Одним из самых странных эпизодов в истории военно-морского флота США стало строительство кораблей из бетона. Эти корабли, появившиеся в результате отчаянной необходимости, предназначались для перевозки военных грузов во время мировых войн. Несмотря на то, что эти корабли не оказались настолько провальными, как можно было бы ожидать, они не пользовались особой популярностью, и большинство из них были быстро выведены из эксплуатации.
Во время войны правительство США часто прибегает к экстренному военному строительству, чтобы создать орудия для победы. Зачастую это требует «творческого подхода» и использования доступных материалов, а также преодоления нехватки материалов. Например, во время Второй мировой войны правительству США требовался шёлк для парашютов и пороховых зарядов для артиллерии, что вынудило производителей чулочно-носочных изделий перейти на нейлон. Состав пенни и никелевых монет также был изменен, чтобы высвободить ключевые металлы для нужд военной промышленности, а творог стал очень популярен как альтернатива мясу, которое реквизировали для военных пайков.
Судостроение, как оказалось, не стало исключением. Во время обеих мировых войн в США наблюдалась нехватка стали, что привело к неоднократным экспериментам по строительству кораблей из бетона. Во время Первой мировой войны США заказали 24 корабля с бетонным корпусом для транспортировки грузов на европейский театр военных действий. Первый из них имел водоизмещение 2500 тонн.
По сравнению с другими строительными материалами бетон довольно легкий. Тем не менее, несмотря на то, что сталь тяжелее, она намного прочнее, и судостроителям требуется гораздо меньше стали для изготовления прочного корпуса.
Бетонные суда садились на мель чаще, чем обычные, — вероятно, из-за более глубокой осадки (расстояния между ватерлинией и днищем корпуса), обусловленной необходимостью в более толстом корпусе. Из-за веса судов требовались более мощные двигатели, что увеличивало расход топлива и эксплуатационные расходы.
Из запланированных 24 бетонных грузовых судов во время Первой мировой войны было построено только 12, и спустя десять лет после окончания войны лишь немногие из них продолжали эксплуатироваться. Все 24 судна, заказанные во время Второй мировой войны, были построены, но по крайней мере два из них — SS «Витрувий» и SS «Дэвид О. Сэйлор» — были намеренно затоплены в течение нескольких месяцев, чтобы сформировать волнорез «Гузберри» для высадки в Нормандии в день «Д».