Львы долины Мбози Основа рассказа — реальные события 1898 года на строительстве моста через реку Цаво (Кения), где два льва-людоеда убили, по разным оценкам, не менее 35 рабочих. Джон Генри Паттерсон действительно застрелил обоих хищников: первого — 9 декабря 1898 года, второго — 29 декабря.
1899 год, глухие земли у реки Луканга, где саванна переходит в густые леса. Здесь, в самом сердце Африки, британская компания вела строительство железной дороги — стратегически важного пути к золотым приискам. Руководил стройкой инженер Эдмунд Грейвс.
Лагерь рабочих стоял на краю долины Мбози. По вечерам, когда солнце тонуло в багряных облаках, люди собирались у костров и перешёптывались.
— Слышал, прошлой ночью снова пропал Макоса, — тихо сказал старый проводник Киронга, помешивая угли палкой. — И следы… Они не похожи на обычные львиные.
Грейвс поднял голову от чертежей:
— Киронга, хватит пугать людей. Просто крупный лев. Мы усилим охрану.
Но следующей ночью пропал ещё один рабочий. А потом ещё двое. Страх расползался по лагерю, как ядовитая змея. Рабочие отказывались выходить на работу, женщины прятали детей.
Однажды вечером Грейвс собрал людей:
— Слушайте меня внимательно, — его голос звучал твёрдо. — Мы укрепим лагерь. Построим частокол из толстых брёвен. Каждый будет дежурить с винтовкой. И мы выследим этих тварей.
— Вы не понимаете, мистер Грейвс, — прошептал Киронга, когда остальные разошлись. — Это не просто львы. Старики говорят, что долина Мбози проклята. Здесь когда‑то приносили жертвы древним духам. И духи эти приняли облик львов.
Грейвс усмехнулся:
— Суеверия, Киронга. Просто хищники.
Но той же ночью случилось нечто ужасное. Львы перепрыгнули через новый частокол, словно тени. Крики, выстрелы, рычание — всё смешалось в ночном кошмаре. Утром нашли три изуродованных тела.
Грейвс, бледный и решительный, осмотрел следы:
— Они становятся смелее. Надо устроить засаду.
Он выбрал место у старого водопоя, соорудил помост между деревьями и забрался туда с винтовкой на закате. Луна освещала саванну призрачным светом. Где‑то вдали выли гиены.
Часы тянулись мучительно долго. Вдруг кусты зашевелились. Из темноты вышел огромный лев — без гривы, с шерстью цвета сухой травы. Его глаза сверкнули жёлтым в свете луны.
Грейвс прицелился. Выстрел разорвал тишину. Лев зарычал, прыгнул в сторону дерева, но рухнул на землю.
Инженер спустился, проверил добычу.
— Один есть, — пробормотал он. — Осталось найти второго.
Но на следующий день случилось непредвиденное. Второй лев, огромный и свирепый, напал на группу женщин и детей, отправившихся за водой. К тому моменту, как подоспела помощь, было уже поздно.
Вечером в лагере царила гнетущая тишина. Грейвс смотрел на плачущих женщин и понимал: люди больше не выдержат.
— Мы уходим, — сказал он Киронге. — Бросаем стройку. Нельзя рисковать жизнями.
— Слишком поздно, — прошептал проводник, глядя куда‑то за спину Грейвсу.
Инженер обернулся. Из темноты на него смотрели два жёлтых глаза. Второй лев был здесь. И он был не один — за ним виднелись ещё тени. Много теней.
Рык разорвал тишину, и звери бросились вперёд.
К утру лагерь опустел. Лишь костры догорали среди изуродованных тел. Винтовки валялись на земле, частокол был разломан.
Через неделю прибыла спасательная экспедиция. Они нашли лишь следы бойни и дневник Грейвса с последней записью:
«Они не просто львы. Они — воплощение древнего зла долины Мбози. И они ждут следующую жертву…»
Продолжение
2024 год. Группа исследователей из международного экологического фонда прибыла в долину Мбози для изучения местной фауны. Профессор Сара Кенсингтон изучала старые карты.
— Здесь когда‑то строили железную дорогу, — сказала она своему помощнику Марку. — Но стройку забросили после серии нападений львов‑людоедов.
Марк усмехнулся:
— Старинные байки. Сейчас здесь нет крупных хищников — мы провели полный мониторинг.
— Да, — задумчиво ответила Сара. — Но почему тогда местные жители до сих пор обходят эту долину стороной? И почему на старых снимках у тех львов такие… неестественно большие глаза?
В тот вечер, когда солнце опустилось за горизонт, вдалеке раздался низкий рык. Марк замер:
— Ты это слышала?
Сара побледнела. Из темноты на них смотрели два жёлтых глаза. А за ними — ещё и ещё…
— Похоже, легенды не лгали, — прошептала она.