После сорванных Львом Троцким мирных переговоров в Брест-Литовске 18 февраля кайзеровская армия Германии начала операцию под кодовым названием «Фаустшлаг» («Удар кулаком»). Деморализованные большевиками остатки старой Русской императорской армии разбегались, не принимая боя. Дорога на Петроград была фактически открыта. Большевики, до этого занимавшие пораженческие или пацифистские позиции, впервые стали задумываться о патриотических лозунгах. Требовалось привлечь в создававшуюся Красную Армию людей (в том числе, военных специалистов), готовых сражаться с немцами. Совет Народных Комиссаров напряженно работал в Смольном. 21 февраля Владимир Ленин предложил выпустить ёмкое, цельное и эффектное обращение к народным массам с разъяснением текущего момента.
В качестве первоисточника было решено взять декрет Национального собрания революционной Франции от 11 июля 1792 года, начинавшийся словами «Граждане, Отечество в опасности!». Тогда на Париж наступали войска монархических Пруссии и Австрии при поддержке местных контрреволюционеров, и требовалось мобилизовать граждан на отпор интервентам.
Написанный и принятый 21 февраля советский день декрет гласил: «Выполняя поручение капиталистов всех стран, германский милитаризм хочет задушить русских и украинских рабочих и крестьян, вернуть земли помещикам, фабрики и заводы - банкирам, власть - монархии... Социалистическая республика Советов находится в величайшей опасности... Совет Народных Комиссаров постановляет: 1) Все силы и средства страны целиком предоставляются на дело революционной обороны. 2) Всем Советам и революционным организациям вменяется в обязанность защищать каждую позицию до последней капли крови».
