Далеко-далеко, на краю земли жила-была одна принцесса. На самом деле все сказочные принцессы живут далеко-далеко, на краю земли. Специально. Потому, что если они будут жить как все, то сразу перестанут быть принцессами. И принцесса Тата не была исключением из правил. Но все же, как и полагается, она была исключительной.
Начиная с имени. Например, если кого-то зовут Белла или Дара, никто не переспрашивает: Как-как? Просто Белла?
Но каждый – обязательно! – Как-как? Тата? А что это за имя? Впрочем, с этими вопросами к ней редко кто приставал, все-таки она не просто девушка. И это Тату больше всего огорчало.
В ее замке на краю земли было очень скучно. Конечно, она всегда находила себе занятия. Весной сажала лилии и георгины, проверяла, как перезимовали розы и тюльпаны. Летом собирала ягоды, а осенью – богатые урожаи яблок. И еще козу доила.
Кто-то воскликнет: Да какая же она принцесса после этого, если делает все сама!
Но, во-первых, Тате это нравилось, а во-вторых, в их семье считалось признаком дурного тона, если королевские дети ничего не умели. Как управлять потом королевством, если не знаешь, к примеру, откуда берется яблочный джем? В общем, каждую принцессу, как только она заканчивала учиться, отправляли в замок на край земли до тех пор, пока ее не найдет тот самый, единственный Принц и не отвезет в свое королевство.
И все бы хорошо, только вот, кроме Таты и козы, в замке никого и не было. Раз в неделю, ей приносили свежие продукты из ближайшей деревни, но чаще всего, поболтать о том, о сем времени не хватало. Оставалась только коза, цветы и коты. Они завелись тут еще при прошлой принцессе, которая очень боялась мышей. И хотя Тата не встречала ни одной мышки, даже самой завалящей, котов было хоть отбавляй. Штук десять. Конечно, принцесса неоднократно, пыталась с ними подружиться. Наливала им козье молоко, выдавала свежее мясо и даже случалось, что вечерами она и коты вместе забирались на крышу замка и провожали закат.
Но чаще хвостатые лениво спали, мышей-то не было. И даже дракон, который, по правилам, должен охранять замок и проверять принцев на достойность, взял отпуск по семейным обстоятельствам и улетел.
В общем, иногда Тата грустила.
И вот однажды (а все самое интересное происходит после слова однажды), когда принцесса доила козу, она вдруг услышала тихий вкрадчивый голос: Извините, а не нальете ли вы мне небольшую плошечку этого наверняка очень вкусного молока?
Конечно, если бы Тата была трусихой, она обязательно бы подпрыгнула или, еще хуже, уронила бы ведерко и осталась без молока. Но она, в отличие от большинства девушек, отличалась не только именем и положением в обществе, но еще и большой выдержкой. Конечно, когда что-то случалось, внутри все обмирало, но принцесса и виду не подавала. Мой характер! – с гордостью сообщал отец-король.
– Но для леди это все же недостаток! – иногда сокрушалась мать-королева. – Порой упасть в обморок – лучший выход из положения.
В общем, Тата не подпрыгнула и молоко не пролила. Даже доить не перестала. В конце концов, это же ее замок.
– Налью. Но было бы хорошо, если для начала вы вышли бы из-за моей спины и представились.
– Извините! Конечно же, только пообещайте, что не будете кричать мне Брысь!, и кидать в меня тапочкой!
– Ну что вы! Я же все-таки принцесса! – возмутилась Тата. И тут же увидела перед собой очень красивую кошку с пушистым хвостом, длинными усами и желтыми, как луна, глазами.
– Ух ты! – совсем не как принцесса, воскликнула Тата. – Вы такая красивая!
Спасибо – мурлыкнула в ответ кошка. – Вы тоже!
– Ой! – смутилась Тата. – Знаете, я совсем молодая и еще не королева, и поэтому ко мне можно на ты.
– И ко мне – ответила кошка. – Так как на счет молока?
– Конечно, конечно – сказала Принцесса. – Только все блюдца у меня в замке, пойдем туда?
И они отправились к замку.
По дороге кошка успела рассказать, что пришла из другого королевства, что путешествует уже много дней, просто потому, что она – кошка, которая гуляет сама по себе. Но у себя в королевстве она уже давно все обошла, а потом и соседние королевства и наконец решила пройтись по всему краю света. И так как толком никто не знает, где он, этот край, и каждый выбирает себе свой, путешествие вышло дольше, чем кошка планировала. Расстояния между замками росли, а в деревни за молоком она заходить не рисковала. Там иногда попадались крайне противные мальчишки. А охотиться на мелкую живность кошка не хотела, жалко потому что.
А принцесса вдруг подумала, что у нее наконец-то может появиться замечательная подруга, если кошка, которая гуляет сама по себе, согласится задержаться хотя бы на недельку-другую.
Когда гостья вдоволь напилась молока, Тата осторожно спросила:
– Слушай, а может, ты отдохнешь у меня немного? Если, конечно, не очень спешишь. А если хочешь, можешь остаться, пока тебе не надоест! Я, конечно, понимаю, что ты любишь путешествовать. Но ведь иногда можно и задержаться?
– Знаешь, – задумчиво ответила кошка, – с одной стороны, бросить путешествовать, наверное, нечестно. Но с другой, я так давно гуляю сама по себе, что можно и задержаться. Привести себя в порядок, отдохнуть, к тому же у твоей козы такое вкусное молоко, да и вообще…
В общем, с этого дня кошка и Тата окончательно подружились. Коты, конечно, увидев новую обитательницу замка, махом растеряли всю свою важность и лень. Каждый пытался показать себя с лучшей стороны. И даже по очереди (они ведь благородные, царские коты, чтобы вульгарно драться) попытались на рассвете петь песни под окнами спальни, где кошка поселилась вместе с принцессой.
Но Тата сурово пообещала выливать на каждого по ведру воды и не промахиваться, поэтому все, что оставалось котам, – приглашать гостью на многочисленные свидания. Такое внимание кошке очень нравилось. Но, как она выразилась однажды, котята не входили в ее ближайшие планы, а потому все прогулки при луне заканчивались впустую.
Зато принцессе теперь скучать даже не приходилось. Случалось, что кошка уходила по своим делам. Исчезала она чаще всего, когда Тата была очень занята или спала, а все остальное время они находили темы для общения.
Принцесса читала вслух книги или рассказывала о своей семье. Ведь у нее еще была старшая сестра, уже настоящая королева одного небольшого, но очень сказочного, богатого и красивого королевства. А еще – младший брат принц, совсем маленький, но подающий большие надежды в свои четыре года. А между ними – еще и близнецы, которых Тата очень любила и совсем не представляла, как они после нее поселятся в замке. Хотя бы потому, что близнецы были не просто близнецы, а брат и сестра.
По правилам, подрастающие принцессы должны были жить в замках, а принцы – искать себе принцесс по белому свету. А эти двое, даже когда спали каждый в своей комнате, ложились так, что хоть и через стенку, но голова к голове. Впрочем, родители, король и королева, были уверены, что грядущие правила пойдут близнецам только на пользу. Может, даже найдут себе королевства поближе к дому, объединятся и расширят семейные владения.
Кошка же, в свою очередь, рассказывала Тате о том, где она успела побывать. О далеком бескрайнем океане, который в дождь пахнет арбузами. О высоких горах, где снег не тает круглый год и становится твердым, почти как лед, но все же остается снегом. О весенних холмах, которые весной покрываются миллионами диких тюльпанов.
И после каждого рассказа принцессе казалось, что это она сама бегала наперегонки с прибоем, пыталась дотянуться до звезд рукой, слышала, как шепчет роса в безбрежных степях.
Впрочем, зачастую принцесса и кошка просто болтали. Забирались на крышу замка, так, чтобы видно было всю округу, шикали на котов, чтобы не подслушивали, и секретничали. Конечно же, о принцах, котах, королевствах и многом другом. Тата удивлялась, почему кошка до сих пор не обзавелась семьей. Неужели ей совсем никто не нравится? Кошка загадочно молчала и лишь иногда фыркала: «Я же гуляю сама по себе. Как нагуляюсь, увижу весь свет, тогда и подумаю».
И спрашивала в свою очередь принцессу, а не собирается ли она сама сменить титул с «Ваше Высочество» на «Ваше Величество». Но Тата моментально мрачнела и уходила спать. А наутро принцесса и кошка делали вид, что ничего не произошло.
Но однажды кошка не выдержала и рассердилась.
– Послушай, принцесса! Я рассказываю тебе все-все, без утайки. Про свою жизнь, путешествия, планы. А ты мне не доверяешь. Или говори, что у тебя случилось, или я обижусь и уйду. Это не дружба, когда у одного камень на сердце, а второй ничем не может помочь.
– Ох… – растерянно ответила Тата. – Я так давно об этом молчу, что мне кажется, если я начну говорить на эту тему, то заплачу. А настоящие принцессы обязаны держать себя в руках.
– Ничего страшного, – сказала кошка. – Иногда плакать полезно. К тому же я никому не расскажу. А ты не переживай и просто попробуй мне рассказать. Может, я могу чем-то помочь?
И принцесса решилась.
Оказалось, что прошлой весной к стенам замка пришел настоящий принц. И хотя у него не было коня и путешествовал он пешком, было сразу понятно, что он тут не просто так. В честной битве принц победил дракона, и впервые Тата переживала не за любимого питомца, а за практически незнакомого, но очень симпатичного молодого человека. Тем более что дракону ничего не грозило.
Это только глупые барды и менестрели придумывают, что дракона нужно непременно убить, чтобы завоевать сердце принцессы. На деле же надо было преодолеть несколько препятствий, угадать пару-тройку загадок, да и то исключительно потому, что надо. Истинные драконы без всяких сражений видят душу человека, черная она или нет, достоин ли конкретный принц конкретной принцессы или все же стоит поискать счастья в другом месте.
Так мимо Татиного замка прошло немало принцев. Именно мимо. Ни одному из них дракон даже близко не дал подойти к границам. Но не в этот раз.
– Послушай меня, принцесса, – сказал дракон, – это не просто принц. Не просто достоин или не достоин. Это твое предназначение. Не всегда людям, даже ваших кровей, удается найти друг друга, хотя у каждого есть своя половина. Так вот, это – твое предназначение, которое нашло тебя. И он это знает. Постарайся понять и почувствовать.
И Тата действительно с первого взгляда, даже издалека, поняла, что это именно он.
Тот, который часто снился ночами, да так явно, что порой казалось, что это были совсем не сны. Предназначение, одним словом.
Конечно, принц победил дракона. Тот испытывал его по всем правилам. Прежде чем позволил им познакомиться лично. И никогда в жизни Тата не переживала такого волнения. И даже немножко страха.
Но с первых же слов она поняла, что знала принца всю свою жизнь, как саму себя. И они говорили, говорили, говорили. И никак не могли наговориться. И молчали. И молчание тоже было не таким, когда нечего друг другу сказать.
И вот настал день, когда принц предложил Тате сыграть королевскую свадьбу. И, конечно, она сразу согласилась. Все было замечательно. Но однажды они поссорились...
Сейчас Тата даже не могла вспомнить, из-за чего. Началось с мелочи, которая вдруг стремительно переросла в ужасную ссору.
А потом принцесса крикнула:
– Я не поеду в твое дурацкое королевство! И еще неизвестно когда я стану королевой! И это некрасиво – ждать, когда твои родители соберутся на покой!
– А я не останусь в твоем! – последовал ответ. – Тем более когда у тебя столько братьев и сестра. Лишать их надежды на престол еще более некрасиво!
– Ну и уходи, – вдруг холодно сказала Тата. А принц ничего не сказал. Просто внимательно посмотрел на нее, повернулся и ушел. Насовсем.
С того дня она ни разу не заплакала. А через несколько дней следом за принцем улетел и дракон. В Драконьи горы. Так и сказал: Не выполнил свои обязанности, вернусь, но когда – не знаю. Принцев больше не жди. Теперь на тебе заклятье. Либо он, либо никто.
– Вот и вся история, – устало обронила Тата кошке и пошла в свою спальню. В ее снах было все по-прежнему. И только там она все еще оставалась счастливой.
– Вставай, принцесса! Хватит спать! – услышала она сквозь сон. Кошка настойчиво будила подругу.
– А который час?
– Уже 4 часа утра. И мы очень опаздываем. Умывайся. Собирай нужные вещи, только немного, возьми еды, денег и пойдем.
– Куда? – удивилась Тата.
– За твоим предназначением, – ответила кошка.
– Я не пойду. После того, как я сказала, что не буду жить в том королевстве, у меня больше нет выбора. Отказаться можно только раз. Разве ты не знаешь?
– Выбор есть всегда. И я его знаю. А если ты не будешь спорить, то все у нас получится. Ты его любишь?
– Люблю… – ответила принцесса.
– Тогда не спрашивай и не спорь. Пошли.
– Но я не могу просто так бросить замок!
– Можешь, тем более что он все равно зачарован. Чужие сюда не придут. Козу будут доить деревенские, я уже договорилась. А твои родители только согласились со мной.
– Когда ты все успела? – удивилась Тата
– Я же кошка! Тем более которая путешествует сама по себе!
Их сборы были недолгими, всего лишь час. И как только горизонт начал розоветь, принцесса и кошка отправились в путь.
– Это отличная примета – выходить на дорогу, когда рассвет и цветут яблони, – довольно сказала кошка.
– А мы вообще куда идем? – поинтересовалась принцесса.
– Сейчас, я не могу тебе дать точного ответа. Но ты сама поймешь, когда мы придем.
А потом обе замолчали.
Во-первых, Тата впервые путешествовала пешком, да еще неизвестно куда.
Во-вторых, местность быстро перестала быть знакомой. А все незнакомое было очень интересным. Иногда они останавливались и перекусывали тем, что принцесса собрала с собой в котомку. А когда еда кончилось, покупали ее в деревнях или ели в придорожных тавернах.
Если шел дождь или таверна попадалась вечером, оставались там ночевать. Но чаще выбирали для ночлега лесные полянки, поближе к речкам и ручьям. Сначала Тата считала дни, но потом ей надоело и они просто шли и шли.
Однажды день выдался совсем тяжелый. Принцесса стерла туфли до дыр. И как назло, по дороге исчезли все деревеньки, где можно было купить обувь. Она брела за кошкой, хромала и впервые мечтала, чтобы эта дорога наконец-то закончилась. Но кошка была неутомимой и приговаривала: «Давай еще немного, еще чуть-чуть. Сейчас найдем, где можно устроиться на ночлег, там и отдохнем».
– Но я не вижу нигде даже малейшего лесочка, – сердилась Тата. – Только вон горы впереди.
– Значит, дойдем до них и отдохнем, – спокойно отвечала кошка.
Когда они наконец-то добрели до гор и даже взобрались на какой-то холм, было уже совсем темно. Где-то рядом журчал ручей. Луна не спешила появиться, и принцесса двигалась практически на ощупь.
– Охлади ноги в ручье, – мурлыкнула сбоку кошка. – И поедим.
– Конечно, – буркнула Тата. – Тебе то какая разница. Ты и в темноте хорошо видишь.
Но с удовольствием опустила ноги в воду. Ручеек был хоть и горный, но почему-то теплый. Стало легче, и принцессу вдруг окончательно покинули силы. Не отойдя от берега даже пары метров, она мгновенно заснула.
«Куда делась подушка?» – подумала сквозь сон Тата и попыталась ее нащупать. Но тут же вспомнила, что она совсем не дома. И совсем не в своей комнате. И не на кровати. А на земле. Только почему-то очень мягкой. А рядом журчала вода. Тата открыла глаза и осмотрелась. Куда ни кинь взгляд, кругом зелень. Очень много зелени.
Принцесса вскочила на ноги и замерла. Вместе с кошкой они спали на высоком холме. А внизу расстилалась огромная долина, которая переливалась всеми оттенками зеленого. Настолько огромная, что только один край заканчивался синими горами, а других просто не было видно. Ручей, сбегавший с холма, где-то на середине встречался с другими, вместе они превращались в речку, которая наполняла бирюзовое озеро.
– Кошка! – восторженно закричала принцесса. – Смотри, какая тут красота! Я никогда не видела таких удивительных мест! Как бы я хотела остаться тут и жить!
– Я тоже хотел бы тут остаться с тобой и жить, – вдруг услышала она за спиной очень знакомый и очень дорогой голос.
– Принц! – Тата обернулась, и, даже не пытаясь соблюдать правила, обняла его.
– Мне было плохо без тебя, – сказал принц.
– А мне без тебя, – вдруг расплакалась Тата. – Ты как здесь оказался?
– Так же, как и ты. Только меня привел твой дракон. Он сказал, нельзя упускать свое предназначение. Но идти в твой замок было нельзя. После всего. И тогда дракон сказал, что выход есть.
– А меня вела кошка! Представляешь!
– Кошка? У тебя же никогда не было кошки. Впрочем, как и у меня дракона. Кстати, а где они?
Принц и принцесса обернулись. Кошка с Драконом сидели чуть в стороне и довольно улыбались.
– Вы знали, да? – спросила Тата.
– Нет, – ответили друзья. – Никто никогда не знает, куда приведет дорога. Но есть легенда: если живут в мире двое влюбленных, которые знают друг друга, но они почему-то разлучились, то они обязательно найдутся. Пусть не сразу. Но их сердца как магниты притянут своих хозяев. Мы рискнули, вы не побоялись отправиться в путь. И вот легенда оказалось правдой.
– Правдой… – эхом отозвались принц и принцесса. А потом, расхохотались.
– Ну что? Будем строить здесь свое королевство? Согласна? – принц посмотрела на Тату.
– Согласна! – ответила она.
– Мы вам поможем, – сказали кошка и дракон. – Но как только замок будет готов, а все остальное пойдет на лад, мы вас оставим.
– Я, кошка, пойду гулять сама по себе.
– А я, дракон, полечу в наш родовой замок. Ведь туда скоро переедет твоя сестра, Тата. Ты помнишь, что близнецам уже скоро 16?
– Помню, – ответила Тата.
– Ну, тогда беремся за дело.
И на краю света стало появляться еще одно маленькое, но очень замечательное государство.