Двадцать первое февраля богато на события, оставившие след в мировой истории и культуре. В этот день отмечается Международный день родного языка, произошли важные географические переименования, случилась одна из крупнейших морских катастроф двадцатого века, а также были сделаны фундаментальные научные открытия.
Международный день родного языка был учрежден ЮНЕСКО в 1999 году и ежегодно отмечается двадцать первого февраля начиная с 2000 года. Главная цель этого дня заключается в поддержке языкового и культурного разнообразия в мире. В 2008 году Организация Объединенных Наций провозгласила Международный год языков, а 2010 год был объявлен годом сближения культур, что подчеркивает важность сохранения языкового наследия человечества.
В истории России этот день также отмечен важным географическим событием. После присоединения Крыма к Российской империи летом 1783 года на полуострове в Ахтиарской бухте началось строительство портового города. Изначально он назывался Ахтиар, по имени находившейся на этом месте крымскотатарской деревни Ак-Яр. Однако двадцать первого февраля 1784 года указом императрицы Екатерины Второй городу было присвоено новое греческое название Севастополь, что в переводе означает «величественный». Это имя город носит по сей день.
Одним из самых трагических событий этого дня стало крушение английского пассажирского парохода «Берлин» в 1907 году. Судно, следовавшее из Великобритании в Германию, попало в сильный шторм у гавани Хук-ван-Холланд. Огромная волна развернула пароход на девяносто градусов и швырнула его на угол каменно-бетонного мола. От мощного удара судно разломилось пополам и начало быстро тонуть. Из ста сорока четырех человек, находившихся на борту, погибли сто двадцать девять. Спасательная операция длилась двое суток, однако из-за плохой погоды и опасности приближения к месту крушения многие пассажиры не дождались помощи.
В 1920 году в Советской России была создана Государственная комиссия по электрификации России, известная как ГОЭЛРО. Возглавил комиссию ученый-энергетик Глеб Кржижановский. Более двухсот специалистов участвовали в разработке проекта электрификации страны. Менее чем за год был подготовлен и утвержден «План электрификации РСФСР», рассчитанный на десять-пятнадцать лет. Он предусматривал строительство двадцати тепловых и десяти гидроэлектростанций общей мощностью 1,75 миллиона киловатт, а также сооружение сети высоковольтных линий электропередач. Уже к концу 1935 года в СССР было построено сорок электростанций общей мощностью 4,5 миллиона киловатт, что значительно превысило первоначальные планы.
Двадцать первого февраля 1935 года в Москве в Доме кино состоялось открытие первого в СССР Международного кинофестиваля, который тогда назывался «Советский кинофестиваль в Москве». В программе участвовали картины из девятнадцати стран мира. С 1941 по 1959 годы кинофестиваль не проводился, а затем стал проходить раз в два года. С 1999 года фестиваль, ныне известный как Московский международный кинофестиваль, проводится ежегодно и является старейшим кинофестивалем мира после Венецианского.
Наконец, важнейшее научное событие произошло в этот день в 1953 году. Сама ДНК была открыта еще в 1869 году швейцарским исследователем Иоганном Фридрихом Мишером, однако он не придал своему открытию большого значения. В октябре 1951 года американский биохимик Джеймс Уотсон совместно с Джоном Кендрю и Френсисом Криком начал исследование пространственной структуры ДНК. Двадцать первого февраля 1953 года ученые представили структурную модель, состоящую из двойной спирали, а через месяц создали трехмерную модель молекулы ДНК, сделанную из шариков, кусочков картона и проволоки. В 1962 году Уотсон, Крик и Морис Уилкинс получили Нобелевскую премию по физиологии и медицине за открытия в области молекулярной структуры нуклеиновых кислот и определение их роли для передачи информации в живой материи.