Будущая звезда экрана Эльза Леждей родилась 9 февраля 1933 года в Севастополе. Семья была связана с морем, отец служил моряком. Детские годы прошли в непростое военное время. Еще ученицей пятого класса девочка обратилась в местный ансамбль с просьбой принять ее в труппу. Тогда ее юношеская мечта осталась без внимания, однако впереди артистку ждала блестящая карьера, всенародное признание и любовь публики.
Получив школьный аттестат, Эльза без колебаний отправилась покорять столичные театральные вузы. Ее готовы были принять сразу два известных учебных заведения – театральное училище имени Щукина и театральное училище имени Щепкина, свой выбор она сделала в пользу последнего.
В студенческие годы Леждей дебютировала на большом экране, сыграв Варвару Лопатину, девушку с севера, в киноповести «Море студёное». Именно на съемках этой картины завязался ее роман с партнером по фильму Геннадием Юдиным, который вскоре стал ее мужем. Однако их семейная жизнь не сложилась: молодожены поселились с матерью Юдина, которая чрезмерно опекала сына, мешая супругам жить своей жизнью. Эльза, не выдержав инфантилизма мужа, который был на десять лет старше, вскоре подала на развод.
На последнем курсе обучения режиссер Михаил Калатозов заметил Эльзу Леждей и пригласил на роль Тамары в предложенной ему социальной драме «Первый эшелон». Получив диплом, актриса присоединилась к Театру-студии киноактера. Вскоре она снова вышла замуж. Ее избранником стал молодой режиссер Владимир Наумов, очарованный красавицей-брюнеткой. Вместе с Александром Аловым он готовил свой второй полнометражный фильм «Павел Корчагин». В роли Риты Устинович Наумов видел только свою жену. Он уделял ей особое внимание, тщательно продумывая каждый кадр и ракурс. Василий Лановой, исполнитель главной мужской роли, даже подшучивал, что Наумов «вылизывает» кадры для Леждей, тогда как другим актерам столько внимания не достается.
Эльза Леждей была не только супругой, но и музой для Владимира Наумова. В его следующей работе, фильме «Ветер», она сыграла женщины легкого поведения Мари. Эта роль стала одной из самых сильных драматических работ в ее творчестве.
Во втором браке у актрисы и ее супруга-режиссера родился сын Алексей, однако супружеские отношения рождение наследника не укрепило - ходили слухи, что у обоих есть романы на стороне. Брак дал трещину.
На съемках фильма «Хоккеисты» Леджей познакомилась с известным актером Вячеславом Шалевичем, между ними возникли взаимные чувства. Ради него актриса оставила мужа, они прожили вместе два года, но официально свои отношения не оформили. Позднее Шалевич признавался, что многому научился у Эльзы и даже с ее помощью смог исправить свою репутацию среди режиссеров. Уже после расставания они вместе работали над фильмом «Эскадра уходит на Запад». Шалевич даже угрожал покинуть проект, когда создатели картины решили заменить Эльзу Леждей.
Еще в конце 1950-х, во время съемок фильма «Шторм», Эльза Леждей познакомилась с актером Всеволодом Сафоновым. Их общение возобновилось четырнадцать лет спустя на съемках военной драмы «Слушайте, на той стороне». Сафонов в то время переживал развод с женой, которая не смогла смириться с его проблемами с алкоголем. После этой встречи актер сделал Эльзе предложение. Она согласилась, но поставила условие: их совместная жизнь возможна только при условии, что Всеволод откажется от спиртных напитков. Сафонов нашел в себе силы бросить пить ради любимой. Дочь Сафонова от первого брака, Елена, стала падчерицей Эльзы. Позже Елена продолжила актерскую династию, снявшись в популярных фильмах «Зимняя вишня» и «Принцесса на бобах», а также десятках других фильмов и сериалов.
Практически одновременно с третьим замужеством, Эльза Леждей получила роль, ставшую главной в ее карьере. Ее утвердили на роль Зиночки Кибрит, эксперта-криминалиста, в теледетективе «Следствие ведут ЗнаТоКи». С первых же серий сериал полюбила зрители, и у него появились поклонники среди высшего руководства милиции.
Киностудия получала мешки писем с просьбами о продолжении, а зрители желали, чтобы героиня Леждей сошлась с кем-то из экранных коллег, сыгранных Леонидом Каневским и Георгием Мартынюком. Однако сама Эльза наотрез отказывалась от любовной линии, считая Зиночку Кибрит исключительно профессионалом, не позволяющим себе романы на работе. В этом образе актриса радовала публику почти два десятилетия. Тем не менее, невероятная популярность сериала стала для актрисы своего рода проклятием — режиссеры перестали видеть ее в других амплуа.
Последний раз Эльза Леждей появилась на экране в начале 90-х, сыграв убитую горем мать в детективе «Волчицы». К этому времени ее личная жизнь омрачилась. У ее любимого мужа, Всеволода Сафонова, с которым она прожила более двадцати лет, диагностировали рак легких. Потеряв супруга, Эльза Леждей замкнулась, почти не выходя из дома. Ее навещал сын Алексей, ставший искусствоведом и издателем. Небольшую финансовую помощь оказывала Гильдия киноактеров. Когда ей позвонили из газеты накануне 65-летия, она лишь поблагодарила за поздравления, сказав, что живет тихо и скромно, и попросила не писать о ней, после чего расплакалась.
По злой иронии судьбы, в последние годы своей жизни Эльза Леждей боролась с тем же недугом, который унес жизнь ее мужа — раком легких. Актриса перенесла несколько операций, но болезнь прогрессировала, истощая организм.
Официальной причиной смерти назвали острую сердечную недостаточность, и точная дата смерти не установлена: 68-летняя Эльза Леждей умерла 12 или 13 июня 2001 года. В своем завещании актриса распорядилась сообщить о похоронах только самым близким, не желая пышных проводов. Заслуженная артистка нашла последний покой на Хованском кладбище, рядом с матерью и супругом Всеволодом Сафоновым.