В преддверии своего 35-летия бывший король среднего веса UFC Шон Стрикленд наконец-то вновь готов выйти в октагон. Спустя более чем год затишья, главным событием турнира UFC Fight Night в Хьюстоне станет его противостояние с Энтони Эрнандесом. Поединок пройдет на арене «Тойота-центр» в эти выходные, и Стрикленд, занимающий третью строчку дивизиона, полон решимости напомнить о себе.
Последний раз задиристый американец появлялся в клетке на UFC 312 в Сиднее, где в напряженном матче-реванше уступил чемпионский титул Дрикусу дю Плесси. В отличие от многих бойцов, которые сходят с ума от вынужденного простоя, Стрикленд, известный своей неустанной рабочей этикой, признается, что пауза оказалась для него глотком свежего воздуха.
«Честно говоря, это было круто — наконец-то вернуться», — поделился ветеран с рекордом 29-7. «Я позволил себе выдохнуть, дал телу возможность зажить. У меня накопились повреждения, которые требовали внимания, так что это время пошло на пользу… Я в прямом смысле слова брал отпуск».
Этот отпуск не прошел даром не только для него самого, но и для его партнеров по залу Xtreme Couture в Лас-Вегасе. Несмотря на образ скандалиста и человека с тяжелым характером, который сложился о нем в медиа, опрос тех, кто тренируется с ним бок о бок, рисует портрет совершенно другого Шона.
Главный тренер Эрик Никсик, товарищи по команде Брэд Таварес, Крис Кертис и Дэн Айдж, а также Зак Риз, который также выступит на этом же турнире, в один голос твердят о невероятной готовности Стрикленда прийти на помощь. Для самого Шона возможность сосредоточиться на других, пока его тело восстанавливалось, стала приятным бонусом.
«Каждый день в зале ты оттачиваешь свои навыки, анализируешь ошибки, но здесь все было иначе. Я просто помогал своим ребятам», — объясняет Стрикленд своим фирменным хриплым голосом. «Этот спорт называют индивидуальным, но без команды я бы никогда не добился того, что имею. Было приятно хоть так отдать долг».
Сам Стрикленд, который долго скитался по залам в поисках идеального места и заработал репутацию «непрошеного гостя», наконец обрел дом в Лас-Вегасе. И, по своему обыкновению, сдержанно, но тепло отзывается о коллективе.
«У нас там реально крепкий коллектив, который всегда подставит плечо», — говорит калифорниец, и для него это звучит как высшая похвала.
Сейчас, когда средний вес замер в ожидании первой защиты титула новым чемпионом Хамзатом Чимаевым, Стрикленду нужен был соперник, который зажжет в нем огонь. И Энтони Эрнандес, идущий на впечатляющей серии, — идеальный кандидат.
«Я сам хотел этого боя. Я просил руководство дать мне "Пушистика", и он, видимо, тоже был не против», — рассказывает Шон, для которого это будет седьмой главный бой за последние восемь появлений в октагоне. «Если честно, борьба — не то, чем я хочу заниматься на закате карьеры. Но этот парень идет на серии из шести или восьми побед подряд. Если не его, то кого еще бить?»
Этот поединок обещает стать настоящей схваткой двух гладиаторов, не привыкших отступать. Стрикленд — с его бешеным темпом и объемом ударов, Эрнандес — мастер удушающих, который любит переводить бой в партер. Кажется, что нас ждет классическое столкновение ударника и борца. Но так ли это?
«Знаете, в своих лагерях я провожу времени в борьбе даже больше, чем в ударке», — неожиданно заявляет Стрикленд, который, к слову, является обладателем черного пояса по бразильскому джиу-джитсу и свою первую победу в UFC одержал именно сабмишном. «Моя главная задача — просто иметь достаточно "бензина", чтобы отпахать все пять раундов. Обычно Энтони валит людей и ломает их там, внизу. Но я не из тех, кого легко сломать».
Обычно бойцы уклоняются от конкретики, когда речь заходит о тактике, но Стрикленд не был бы собой, если бы не сказал все прямо. На вопрос о том, как он видит ход субботнего вечера, он ответил без тени сомнения.
«Думаю, мы устроим войну в партере. Именно так. Меня не смутить тейкдауном — мне все равно, даже если я окажусь на спине, — хладнокровно прогнозирует бывший чемпион. — Я уверен, что это будет пятираундовый матч на канвасе, и где-то в четвертом или пятом раунде я его нокаутирую».
После таких слов интрига вокруг главного события вечера в Хьюстоне взлетает до небес.