Игорю Ильинскому было суждено стать актером. В его фильмографии немного ролей, но каждая стала яркой страницей в истории советского кино.
Родился будущий актер в подмосковной деревне Пирогово, откуда его семья вскоре переехала в Москву. В столице отец Владимир Капитонович открыл стоматологический кабинет, а свободное время посвещал любительскому театру. Мама Игоря работала курьером при театральной конторе.
С малых лет родители брали с собой Игоря и его сестру в театр. И к подростковому возрасту он уже бредил театром. Однако этому воспротивился отец – ему казалось, что таланта у сына нет, а значит нечего и говорить о театре. Весь юношеский пыл мальчик отдал спорту: играл в футбол, теннис, занимался греблей, катался на коньках. Спорт он будет любить всю жизнь.
После окончания гимназии Ильинский все же решает поступать в студию сценического искусства Федора Комиссаржевского. Отец его будущей славы не увидит – он умрет от сердечного приступа, когда Игорь еще будет гимназистом.
Впервые на профессиональной Игорь Ильинский выступил в феврале 1918 года в Театре имени В. Ф. Комиссаржевской в роли старика в комедии Аристофана «Лисистрата». Параллельно он также работал и в других театрах и студиях. Играл незначительные роли. Актеру не приходилось выбирать - в то тяжелое время актерская работа часто оплачивались продуктовыми пайками. Особенно зрителям нравились его комедийные работы. В 1920 году Ильинский поступил в театр Всеволода Мейерхольда и уже в 20 с небольшим лет стал одним из самых популярных театральных актеров Москвы.
В кино Игорь Ильинский попал в 1923 году. Он сыграл сыщика Кравцова в одном из лучших советских фильмов эпохи немого кино - «Аэлите» Якова Протазанова по одноименному фантастическому роману Алексея Толстого. Прорывной для Ильинского стала комедия «Закройщик из Торжка» Протазанова, после которой об актере заговорили, как о «советском Чаплине». Действительно, в те годы Ильинский играл роли комические, наполненные эксцентрикой. Стоит вспомнить и другие фильмы с участием актера: «Процесс о трёх миллионах», «Мисс Менд», «Праздник святого Иоргена».
В 1936 году Игорь Ильинский дебютировал как кинорежиссер. Совместно с Хананом Шмаиным он снял комедию «Однажды летом» по сценарию Ильфа и Петрова. Фильм не понравился критикам, которые признали картину неудачной, отметив при этом игру Ильинского. А в 1938 году на экраны вышла одна из самых популярных комедий 1930-х – «Волга-Волга» режиссера Григория Александрова. В роли начальника Управления мелкой кустарной промышленности Бывалова Ильинский начал уходить от эксцентрики немого кино в сатиру. В 1939 актер сыграл главную роль в первой режиссёрской работе Яна Фрида – «Хирургия» по рассказам Чехова.
В 1938 году спустя три года после ухода от Мейерхольда Ильинский поступил на службу в Малый театр, в котором проработает фактически до конца жизни. Во время войны театр эвакуировали, а сам актер в составе специальной бригады выступал перед солдатами. В следующий раз в кино Ильинский появится только в 1950-х. Однако работает в театре, выступает на эстраде как чтец – в репертуаре произведения Толстого, Чехова, Гоголя, Пушкина, Крылова, Салтыкова-Щедрина.
В кино Ильинский вернулся в 1953 – сыграл в короткометражке «Званый ужин». А спустя три года его пригласили исполнить роль бюрократа Огурцова в первой самостоятельной режиссерской работе Эльдара Рязанова – «Карнавальная ночь». Спустя годы Рязанов не скрывал, что робел перед актером:
«Ильинский читал сценарий, а я мечтал, чтобы он отказался. Но на первой же встрече кумир и классик меня сразил – был необыкновенно деликатен и ничем не выказывал своего старшинства. Как безупречный профессионал он привык серьёзно относиться к профессии режиссёра. Именно он задал на съёмочной площадке тон уважительного отношения ко мне».
Фильм вышел в прокат в 1956 году и мгновенно стал хитом, собрав 48 млн. зрителей. С Рязановым Ильинский поработает еще раз в роли Кутузова в «Гусарской балладе».
После войны Игорь Ильинский снялся всего в шести полнометражных картинах. Однако с начала 50-х в Советском союзе начинают снимать спектакли. Благодаря этому у нас есть возможность посмотреть не только блестящие комедийные, но и драматические роли великого артиста, в том числе Фирса в «Вишневом саде» и Акима во «Власти тьмы». В конце 1950-х Ильинский занялся театральной режиссурой, поставив в Малом театре девять спектаклей, часть из которых была выпущена в формате телеспектакля.
В последние годы у Игоря Владимировича стало плохо со зрением. Но все же он работал в театре, записывался на радио. Свою последнюю роль – Фирса – он играл уже почти ничего не видя.
Скончался актер от остановки сердца 13 января 1987 года.