Сегодня универсал воспринимается как синоним практичности, автомобиль для семьи, дачи или активного отдыха. Но за его привычным обликом с покатой крышей и огромным багажником скрывается более чем вековая история, в которой были и деревянные борта из красного дерева, и спасение от топливных кризисов, и почти полное исчезновение. Это история трансформации утилитарного инструмента в стильный и многофункциональный класс автомобилей.
От железнодорожной станции до автомобильной дороги
История универсала начинается не с автосалонов, а с железнодорожных вокзалов Америки начала XX века. В те времена железные дороги были основным способом передвижения между городами, и путешественники прибывали на вокзалы (station) с большим количеством багажа. Им требовался транспорт, который мог бы довезти и их самих, и их чемоданы до ближайшей гостиницы или дома. Для этого использовались специальные экипажи, которые называли depot hack (вокзальный извозчик) или station wagon (вагон для станции) .
Когда появились автомобили, идея была перенесена на механическую тягу. Первые универсалы, появившиеся в США примерно в 1910-х годах, были по сути переделками существующих легковых автомобилей. Мастерские срезали стандартный кузов и устанавливали сзади большой деревянный короб, способный вместить пассажиров и их пожитки . Выбор дерева был не случаен: металл в то время стоил дорого, а деревянные конструкции, особенно с использованием клена и березы, были относительно дешевы и просты в изготовлении для небольших мастерских . Так родился стиль Woodie (от англ. wood — дерево), который позже стал не просто технической необходимостью, а модным дизайнерским трендом 1930-1940-х годов .
Первым заводским универсалом, выпущенным крупным производителем, часто называют Ford A Station Wagon 1929 года. Как и его предшественники, он представлял собой гибрид легкового передка и деревянного грузового отсека с окнами. Этот автомобиль «узаконил» ключевые черты класса: съемные или складные задние сиденья и дверь в заднем торце кузова .
Дерево против металла и эра «золотых» универсалов
Несмотря на внешнюю привлекательность, деревянные кузова Woodie имели массу недостатков: они были недостаточно жесткими, боялись влаги и требовали кропотливого ручного труда при сборке, что сдерживало массовое производство. Автопроизводителям нужен был более технологичный материал.
Перелом наступил в конце 1940-х годов. Компании Plymouth и Willys-Overland практически одновременно представили первые цельнометаллические универсалы. Это событие открыло дорогу для по-настоящему массового выпуска таких автомобилов .
Золотым веком универсала стали 1950-1970-е годы, особенно в Северной Америке. Это было время бурного роста пригородов, когда семьям требовался просторный автомобиль для поездок за покупками, перевозки детей и выездов на природу . Американские универсалы тех лет — это настоящие «сухопутные крейсеры»: огромные, с мощными моторами, трехрядным расположением сидений и отделкой бортов «под дерево» (теперь уже имитацией), как у культовых Ford Country Squire или Chevrolet Nomad . Дизайнеры получили полную свободу, экспериментируя с формами, остеклением и конструкцией задней двери .
В Европе универсалы пошли своим путем. Из-за меньших размеров машин и несущих кузовов европейским инженерам пришлось бороться за жесткость и грузоподъемность без лишнего веса. Здесь этот тип кузова обзавелся множеством имен: во Франции его называли Break (от break de chasse — охотничий экипаж), в Германии — Kombi (Kombinationskraftwagen — комбинированный автомобиль), в Англии — Estate (поместье), подчеркивая его статус автомобиля для загородного дома .
Советская школа универсалов: от «Москвича» до «Волги»
Не обошла эта тенденция и Советский Союз. Первый советский универсал, Москвич-423, встал на конвейер Московского завода малолитражных автомобилей (МЗМА) в 1957 году . Интересно, что в послевоенной стране, испытывающей дефицит листовой стали, рассматривались даже варианты производства кузовов с деревянными элементами, но серийный Москвич-423 получил цельнометаллический кузов. Он мог перевозить до 250 кг груза на площадке, образующейся после складывания задних сидений .
В 1962 году свет увидела легендарная Волга ГАЗ-22 — грузопассажирская версия знаменитой «двадцать первой» . Эта машина, с усиленными рессорами и грузоподъемностью 400 кг, стала не только народным помощником, но и основой для специализированного транспорта, включая автомобили скорой помощи. ГАЗ-22, как и ее преемница ГАЗ-24-02, была автомобилем престижным, но практически недоступным для рядового покупателя в личное пользование, работая в основном в таксопарках и государственных учреждениях .
Настоящим народным любимцем стал ВАЗ-2102, выпуск которого начался в 1971 году. Созданный на базе итальянского Fiat 124 Familiäre, он унаследовал простую и надежную конструкцию. "Двойка" с ее ровным полом при сложенных сиденьях стала идеальным "помощником" для дачников, охотников и рыбаков, хотя и получила в народе неофициальное прозвище «сарай» — за утилитарную внешность и сквозняки в салоне .
Упадок и возрождение в новом облике
Начиная с конца 1970-х годов, в Америке начался закат эры больших универсалов. Топливные кризисы 1973 и 1980 годов сделали их прожорливые двигатели непозволительной роскошью . А в 1984 году появился новый конкурент — минивэн Dodge Caravan, который предлагал еще больше пространства при меньших габаритах и лучшей топливной экономичности. Американское законодательство также сыграло свою роль, классифицировав минивэны как «легкие грузовики» с менее строгими нормами по расходу топлива, что сделало их выпуск более выгодным для производителей .
В 1990-х годах эстафету у универсалов перехватили внедорожники и кроссоверы. Высокая посадка, ощущение безопасности и «агрессивный» дизайн быстро завоевали сердца покупателей по всему миру, оттеснив практичные, но «скучные» универсалы на обочину рынка .
Однако универсал не исчез полностью. Он нашел свою нишу, эволюционировав в двух направлениях. В Европе продолжают выпускать сугубо практичные семейные версии популярных моделей. Но главный путь спасения оказался в другом — в создании премиальных и «заряженных» универсалов. Такие модели, как Audi RS4 Avant, Mercedes-AMG E-Class Estate или Volvo V90 Cross Country, доказали, что «сарай» может быть не только вместительным, но и красивым, динамичным и даже статусным . Более того, некоторые производители, как Subaru с моделью Outback, создали гибрид универсала и кроссовера, который стал бестселлером даже в «недружелюбной» к этому типу кузова Америке .
Сегодня универсал перестал быть просто «грузопассажирским» компромиссом. Он прошел путь от деревянной повозки для багажа до технологичного, комфортного и зачастую очень дорогого автомобиля. Несмотря на засилье кроссоверов, универсалы сохраняют своих преданных поклонников по всему миру, которые ценят их аэродинамику, управляемость, экономичность и, конечно же, ту самую непревзойденную вместительность, за которую их когда-то полюбили .