5 апреля 1977 года — дата, которая навсегда вписана в историю не только отечественного, но и мирового автомобилестроения. В этот день с конвейера Волжского автомобильного завода сошел первый серийный ВАЗ-2121, которому суждено было стать легендой. Автомобиль, получивший имя «Нива» (а ныне известный как Lada Niva Legend), не просто задержался на конвейере на невероятные 45 лет, но и сумел покорить все континенты Земли, став одним из главных символов российской автомобильной мысли .
Предыстория: задача для гигантов
История создания «Нивы» началась в конце 1960-х — самом начале 1970-х годов. Советский Союз остро нуждался в современном комфортабельном автомобиле повышенной проходимости для нужд сельского хозяйства. Председатель Совета Министров СССР Алексей Косыгин, в рамках программы по «стиранию грани между городом и деревней», поставил задачу создать машину, которая одинаково хорошо подходила бы и для перевозки урожая, и для вылазки за грибами, и для поездок по асфальту .
Работы над принципиально новой моделью начались на ВАЗе в 1971 году. Это должен был стать первый автомобиль, полностью разработанный собственными силами завода, без оглядки на итальянские прототипы, как это было с «Жигулями» .
Команда мечты и инженерный прорыв
За создание «Нивы» взялась группа талантливых инженеров и дизайнеров. Ключевые роли сыграли главный конструктор Владимир Соловьев, ведущий конструктор Петр Прусов (которого часто называют «отцом Нивы»), дизайнер Валерий Семушкин, конструктор Лев Вихко и ведущий испытатель Вадим Котляров .
Перед ними стояла сложнейшая задача — создать внедорожник, используя максимально унифицированные узлы и агрегаты с уже выпускавшимися «Жигулями». И это им удалось блестяще. Результат их работы стал настоящей революцией в мире полноприводных автомобилей.
ВАЗ-2121 предложил миру концепцию, которая сейчас называется «кроссовер», задолго до появления этого термина. Инженеры применили на настоящем внедорожнике решения, характерные для легковых автомобилей:
- Несущий кузов (вместо традиционного рамного), что значительно повысило комфорт и снизило вес.
- Независимая передняя подвеска.
- Передние дисковые тормоза — редкость для машин того времени.
- Постоянный полный привод. В отличие от большинства внедорожников 70-х, где полный привод нужно было подключать вручную, «Нива» была готова к бездорожью в любой момент .
Отдельного внимания заслуживал двигатель. Вместо огромных низкооборотных моторов, «Нива» получила 1,6-литровый высокооборотистый двигатель от ВАЗ-2106, который в паре с постоянным полным приводом обеспечивал отличную динамику и на шоссе, и на грунте .
Испытания и рождение имени
Первые прототипы, носившие индекс Э2121, появились уже в 1971 году. Испытания проводились в обстановке строжайшей секретности — на вопросы любопытствующих заводчане отшучивались, что это новый румынский автомобиль . К 1973 году был готов прототип ВАЗ-2Э2121, внешне уже очень похожий на будущую серийную машину. Его отправили в суровый испытательный пробег по Средней Азии, после которого автомобиль обзавелся омывателями фар и задним дворником .
Именно тогда, в 1973 или 1974 году, у автомобиля появилось имя. По наиболее распространенной версии, название «Нива» предложил дизайнер Валерий Сёмушкин. Он аргументировал это тем, что слово короткое, благозвучное, вызывает положительные ассоциации с полем и хлебом, а также легко произносится на разных языках мира. В 1974 году товарный знак был официально зарегистрирован .
Существует и другая, «семейная» версия от Петра Прусова: название сложилось из первых букв имен его дочерей (Наталья и Ирина) и сыновей главного конструктора Владимира Соловьева (Вадим и Андрей) — НИ и ВА .
В начале 1976 года была собрана опытно-промышленная партия из 50 автомобилей, которые разослали для подконтрольной эксплуатации в разные регионы страны. Полученные замечания были устранены, и 5 апреля 1977 года конвейер запустили .
Триумфальное шествие по планете
«Нива» моментально стала сенсацией. Она идеально подходила для советского села, но главный триумф ждал её за границей. В лучшие годы до 70% произведенных машин уходило на экспорт. За всю историю более 700 тысяч «Нив» были отправлены в сотню стран на пяти континентах .
Её покупали в Европе (где ценили за компактность и проходимость), в Японии (став единственным советским автомобилем, официально продававшимся там), в Австралии и Латинской Америке. В Бразилии, Греции, Эквадоре и других странах была налажена крупноузловая сборка модели . Иностранцы, отдавая дань гениальной простоте конструкции, переделывали «Ниву» в пикапы, кабриолеты и даже броневики. А японские инженеры, по легенде, в 1986 году подарили Петру Прусову рекламный проспект новой Suzuki Vitara с подписью «Крёстному отцу этого автомобиля» .
Спорт и рекорды
«Нива» не раз доказывала свою надежность в экстремальных условиях. В 1981 году она дебютировала в ралли-марафоне «Париж — Дакар» и сразу же завоевала бронзу. В последующие годы последовали победы в ралли «Атлас», «Ралли фараонов», «Камерун» и многих других . В 2022 году классическая «Нива» 1984 года выпуска успешно прошла всю дистанцию «Дакара» в ретро-зачете Dakar Classic .
Но спортивные достижения — это не только гонки. Серийная «Нива» отработала 11 лет на антарктической станции «Беллинсгаузен», а специальный снегоболотоход на её базе добрался до Северного полюса. В 1999 году экспедиция на «Нивах» своим ходом покорила Тибет, поднявшись на высоту 5726 метров над уровнем моря .
Эволюция без революции
За более чем 45 лет «Нива» неоднократно модернизировалась. Крупные этапы обновления прошли в 1993 и 2009 годах, но внешность и концепция оставались неизменными. В 2002 году началось производство Chevrolet Niva (ныне Lada Niva Travel), созданной на базе платформы «Нивы», но с другим кузовом. Из-за этого классическая модель на время лишилась имени «Нива» и до 2021 года продавалась как Lada 4x4. Однако затем легендарное имя вернулось к своему родоначальнику, получившему приставку Legend .
Сегодня Lada Niva Legend продолжает сходить с конвейера. Общий тираж автомобиля приближается к 2,5 миллионам экземпляров . Она по-прежнему занимает высокие места в рейтингах продаж и остается лидером на вторичном рынке. Более миллиона этих машин зарегистрировано только в России .
«Нива» стала не просто автомобилем, а целой эпохой. Она доказала, что гениальное — просто, и что инженерная школа способна создать продукт, который будет жить десятилетиями, оставаясь любимым и востребованным в самых разных уголках планеты.