Архангела Михаила в православии называют Архистратигом, что означает «глава святого воинства Ангелов и Архангелов», поэтому на изображениях его атрибутом является меч. Но в композициях «Страшного Суда» он держит в руках весы.
В христианской эсхатологии определяется ключевая роль Архангела Михаила в битве между добром и злом. В 12-й главе Откровения Иоанна Богослова повествуется о небесной битве архангела Михаила и его ангелов с семиглавым и десятирогим драконом: «И произошла на небе война: Михаил и Ангелы его воевали против дракона, и дракон и ангелы его воевали, но не устояли, и не нашлось уже для них места на небе. И низвержен был великий дракон, древний змий, называемый диаволом и сатаною, обольщающий всю вселенную, низвержен на землю, и ангелы его низвержены с ним».
В то же время, на Страшном Суде архангел Михаил предстает и как небесный судия, орудие Божественной воли, которому поручено взвешивать души умерших, чтобы отделить праведников от грешников. На чашах весов - человеческая совесть. От того, что перевесит, порок или добродетель, зависит дальнейшая участь человеческой души.
Архангел Михаил с весами в сценах Страшного Суда встречается на иконах, фресках, алтарных картинах и рельефах, как в восточном, так и в западном христианском искусстве.
По мнению ряда исследователей, изначально сцены взвешивания душ появились в византийском искусстве, затем сюжет был заимствован в Западной Европе.
В XII-XV вв. образ архангела с весами появляется на тимпанах сначала французских, потом немецких и швейцарских соборов. На рельефе "Страшный Суд" собора в Отёне дьявол пытается "обмануть" правосудие и перетянуть чашу весов в свою сторону.
В алтарных композициях художников Северного Возрождения архангел Михаил обычно помещается на центральной панели трехчастного алтаря. На картине фламандского художника Ханса Мемлинга перевешивает чаша с добродетелями человека.
Если в североевропейских "Страшных Судах" мотив взвешивания души встречается многократно, то в Италии он является редким. Один из немногочисленных примеров - работа Гвариенто ди Арпо, работавшего в середине XIV в.
В монументальных росписях Древней Руси сюжет "Страшный Суд" известен с XII века, но особенно он распространился в иконописи со второй половины XV в. в связи с ожиданием конца света и Второго пришествия Христа в 1492 г. (по истечении 7 тысяч лет от Сотворения мира). На древнерусских иконах весы держит десница Божия, исходящая от Престола, но архангел Михаил находится рядом - он отгоняет демонов.
Образ архангела Михаила с весами — это не только иллюстрация будущего суда, но и нравственное напоминание. Весы — символ совести, они присутствуют не только в конце времён, но и в каждом поступке человека.