Астрофизики из Университета Ватерлоо в Канаде нашли в данных космического телескопа «Джеймс Уэбб» необычный объект — самую далекую из когда-либо наблюдавшихся учеными «галактик-медуз». Свет от нее шел к нам 8,5 миллиарда лет, а значит, мы видим ее такой, какой она была, когда Вселенная была значительно моложе.
«Галактиками-медузами» астрономы называют галактики с длинными хвостами, которые напоминают щупальца морских обитателей. Эти хвосты образуются, когда галактика движется сквозь скопление других галактик. Горячий газ скопления действует как мощный ветер, выдувая собственный газ галактики назад и формируя характерные шлейфы. Этот процесс называется давлением набегающего потока.
Открытие было сделано при изучении участка неба под названием COSMOS — области, которую астрономы выбрали специально для наблюдения за далекими галактиками. Этот участок расположен вдали от плоскости Млечного Пути, поэтому звезды и пыль нашей галактики почти не мешают наблюдениям. Кроме того, он виден с обоих полушарий Земли и свободен от ярких объектов на переднем плане.
«Мы просматривали большой объем данных из этой хорошо изученной области неба в надежде обнаружить ранее неизвестные науке галактики-медузы, — рассказывает доктор Иэн Робертс, постдокторант Центра астрофизики Ватерлоо. — В начале поиска в данных JWST мы заметили далекую, ранее не описанную галактику-медузу, которая сразу вызвала интерес».
У обнаруженной галактики оказался обычный диск и яркие голубые сгустки в хвостах — очень молодые звезды. Их возраст указывает на то, что они образовались не в самой галактике, а прямо в шлейфах выброшенного газа, что типично для подобных объектов.
Находка заставила ученых пересмотреть представления о ранней Вселенной. Считалось, что 8,5 миллиарда лет назад скопления галактик еще только формировались, а процесс выдувания газа был редкостью.
«Во-первых, оказалось, что среда скоплений уже тогда была достаточно агрессивной, чтобы лишать галактики газа. Во-вторых, скопления могли влиять на свойства галактик раньше, чем мы думали, — объясняет Робертс. — Кроме того, все это могло способствовать появлению большой популяции “мертвых” галактик, которые мы наблюдаем в скоплениях сегодня. Эти данные дают редкую возможность понять, как галактики преображались в ранней Вселенной».
Команда уже запросила дополнительное время наблюдений на телескопе «Джеймс Уэбб», чтобы подробнее изучить загадочную галактику-медузу.
Ранее астрономы впервые смогли проследить, как массивная звезда умирает, не взрываясь, а тихо превращаясь в черную дыру.