Нванкво Кану родился в нигерийском городе Оверри, в многодетной семье. Его отец, работавший простым почтальоном, заметил увлечение сына футболом и отдал его в школу местного футбольного клуба. Его имя «Нванкво» с языка игбо означает «малыш, родившийся на рынке»
В 15 лет Нванкво Кану дебютировал в чемпионате Нигерии за «Федерэйшн Уоркс», а в 17 в составе «Ивуаньянву Нэйшнл» (сейчас клуб называется «Хартленд») выиграл чемпионат страны, забив 15 голов в 25-ти матчах. При этом Кану играл на позиции атакующего полузащитника, «десятки», и через него шла вся игра команды в атаке. После выступления на чемпионате мира для игроков не старше 17 лет подписал контракт с «Аяксом» в 1993 году, клуб заплатил около 200 тысяч евро .
"Аякс"
Первый сезон в «Аяксе» Кану провёл в качестве запасного, но затем плавно подводился к основе. Здесь он окончательно переквалифицировался в нападающего. Тем, кто видел его на поле впервые, фигура Кану казалась несколько нескладной и даже комичной (его рост – 197 см.).
Но это впечатление менялось, как только Нванкво встречался с мячом. Техника у него была разносторонняя – скоростное ведение мяча и дриблинг, умение сыграть на партнера и отдать точную передачу, нанести прицельный удар, все это было в арсенале нигерийца. За три года, проведенных в составе амстердамского клуба, сыграл 60 матчей и забил 25 мячей, неплохая статистика , для форварда в основном выходя на замены .Нванкво Кану выиграл 8 трофеев, среди которых три чемпионских титула и Лига чемпионов в 1995 году.
"Интер" и олимпийское золото.
В 1996 году "Аякс" продает форварда в миланский "Интер". Перед этим Кану со своей сборной в драматичном финале Олимпиады в Аталанте переиграли с голом на последней минуте матча 3:2 напичканных сборной Аргентины будующих звезд среди которых были Хавьер Дзаннети, Роберто Айяла, Диего Симеоне, Эрнан Креспо и других
Вернувшись Кану почувствовал себя плохо на одной из тренировок, медицинский осмотр, проведенный в клубе, выявил серьезные проблемы с сердцем. Речь шла даже не о футболе, а о жизни футболиста. Кану перенес сложнейшую операцию, долго восстанавливался, а по возвращении не смог пробиться в основу. В атаке «Интера» в ту пору играли Роналдо, Иван Саморано, Альваро Рекоба. Проведя за Интер всего 18 матчей и забив один гол, он покинул команду.
"Арсенал"
Следующего шага в карьере возможно и не было бы, если бы один человек не рискнул позвать в свою команду, звали его Арсен Венгер.
В середине сезона 1998-1999 Кану оказался в «Арсенале», где до конца футбольного года провел 17 матчей, забил 7 голов. В следующем сезоне Нванкво Кану становится вторым, после Тьерри Анри, бомбардиром клуба (17 голов). Особенно фанатам запомнились три его гола в ворота «Челси». В том матче «канониры» за 15 минут до конца уступали 0:2, но хет-трик Нванкво Кану перевернул всё с ног на голову.
Отыграв на неплохом уровне еще два года, Нванкво Кану постепенно стал превращаться в игрока ротации. Последним сезоном в клубе для него стал сезон 2003-2004, тот самый, когда Арсенал» выиграл АПЛ, не потерпев ни единого поражения. Кану сыграл тогда 24 матча, забил 3 гола. За выступления в "Арсенале малыш выиграл по два раза чемпионат, кубок и один раз суперкубок Англии.
Выступления за Портсмут и Вест Бромвич
В «Вест Бромвич» Кану перешел на правах свободного агента. Играл он неплохо, но по итогам сезона 2005-2006 «дрозды» вылетели из элитного дивизиона. Однако Кану остался в АПЛ, поскольку его услугами заинтересовался «Портсмут».Здесь Кану на очень достойном уровне отыграл 6 сезонов, а в 2008 году завоевал свой последний в большом футболе трофей – Кубок Англии. В полуфинале и финале «Портсмут» победил с одинаковым счётом 1:0, соответственно, «Вест Бромвич» и «Кардифф Сити». Оба эти гола забил Нванкво Кану.
Последние два года Кану все же пришлось поиграть в Чемпионшипе, а по окончанию сезона 2011-2012 объявил о завершении своей игровой карьеры.
Сборная Нигерии
За сборную Нигерии Нванкво Кану выступал на протяжении 17-ти лет, провел 86 матчей, забил 13 голов, принял участие в двух мировых первенствах. То поколение нигерийских футболистов было невероятно талантливым, и от них ждали больших побед.. Помимо упомянутому выше олимпийского золота в красивом стиле, обыграв в полуфинале Бразилию с Роналдо, Ривалдо, Бебето и Роберто Карлосом, а в финале Аргентину.
Бразильцам команда Нигерии проигрывала 2:3. Нванкво Кану сравнял счёт на последней минуте, а в овертайме забил «золотой» гол.
На чемпионат мира 1998 года Нигерия ехала практически в качестве теневого фаворита, что подтвердилось победой над сборной Испании и досрочным первым местом в группе. А вот в 1/8 финала последовало крупное поражение от сборной Дании 1:4.
Четыре года спустя Нигерия уже не выглядела столь мощно, да и жребий отправил её в «группу смерти». В этот раз нигерийцы не смогли выйти из группы. Так же не везло Кану и на Кубках Африки. Четыре раза он со своей сборной останавливался в полуфиналах, а в 2000 году нигерийцы уступили Камеруну в финале в серии пенальти, а Нванкво Кану не смог реализовать свою попытку.
Завершение карьеры:
Он давно отошёл от футбола. На протяжении игровой карьеры нигериец неоднократно испытывал проблемы с сердцем (родился с врождённым пороком), перенёс операцию по замене аортального клапана (в 1996; ещё одна операция на сердце была ему проведена в 2014 году). Это побудило Кану создать фонд своего имени (Kanu Heart Foundation), помогающий детям с подобными заболеваниями.