Максим сидел над бумагами и ясно понимал: кафе уже не вытащить. Спасти его могло только чудо. Но чудес, как известно, не бывает. Путь в никуда начался в прошлом году, когда он взял на работу управляющего. Времени катастрофически не хватало, а по прибыли он вполне мог позволить себе ещё одного сотрудника. Сам же Максим занялся другим — реабилитацией дочери.
Она повредила спину на занятиях, и врачи провели три операции, прежде чем сказали:
— Всё теперь в ваших руках.
Всё навалилось сразу. Дочку он спас, поставил на ноги, а вот кафе, можно сказать, потерял. Сначала уволился повар. Максим узнал об этом не сразу — уже после того, как к работе приступил другой человек. Потом начала уменьшаться прибыль. Ему всё было некогда, а управляющий по телефону отчитывался, что это временные трудности: мол, кухня другого повара, народ ещё не привык.
Когда Максим наконец вернулся, он чуть в обморок не упал. В кафе царило запустение. Гостей не было. Официантки играли в карты, а сам управляющий спал за стойкой бара.
— Что здесь происходит? — только и смог выдавить он.
Но это оказалось лишь вершиной айсберга. Когда Максим начал поднимать отчёты, стало ясно, насколько его обворовывали. Управляющего он уволил сразу же, а вот что делать дальше — не понимал. Платить персоналу нечем, поставщикам тоже. Можно было продать кафе за бесценок… или всё-таки попытаться вытащить его, экономя буквально на всём.
— Максим Викторович, можно?
На пороге мялись две девушки — его официантки.
— Конечно, входите.
Они присели на диван.
— Мы пришли сказать, что увольняемся… — начала одна и тут же замялась. — Вон бумага, ещё не убрали. Дворник и охранник уже написали заявления.
— Нет, — вдруг сказала вторая. — Мы наоборот. Мы пришли сказать, что мы с вами. И мы подождём. Заплатите потом, когда кафе на ноги встанет.
Максим едва сдержался, чтобы не расплакаться.
— А если не получится? Если не встанет?
— Обязательно встанет, — горячо сказала девушка. — Мы в вас верим.
Он улыбнулся.
— Мне бы вашу уверенность… Но теперь я понял: я должен попытаться.
— Вот и мы о том же. Пока люди вернутся, можно готовить меньше. А там уж как пойдёт.
— Только готовить-то кто будет?
Девушки переглянулись.
— Получается, мы с вами, — сказала одна.
А вторая, Настя, добавила:
— А знаете, на первое время можно пригласить мою бабулю. Она, конечно, сама уже не готовит — старенькая, но подсказать и научить сможет. Готовит она до сих пор изумительно.
Максим задумался.
— Ну ладно, девчонки, давайте попробуем.
Не прошло и получаса, как в кабинет снова постучали. На пороге стояла элегантная пожилая женщина.
— Здравствуйте. Вот уж не думала, что услуги старой бабки кому-то ещё понадобятся. Платить мне ничего не надо. Настя мне всё рассказала. А во-вторых, вы даже не представляете, насколько скучно быть никому не нужной. Меня зовут Эльвера Сергеевна.
Максим улыбнулся:
— Очень приятно. Настя сказала, вы изумительно готовите.
Через час женщина принесла ему список.
— Это самый необходимый минимум на один день. Раз с деньгами пока проблемы, будем покупать продукты на день-два.
Вечером Максим вышел на улицу и вдруг вспомнил, что теперь у него ни охранника, ни дворника. А территория была немаленькая: цветы, вазоны, туи…
— Простите…
Он вздрогнул. К нему подошла женщина. В ней было что-то не такое, как у всех.
— Я работу ищу. Может, у вас есть что-нибудь? Я недавно из мест заключения. Родственники жильё продали, пока меня не было. Жить негде, на работу не берут. Если бы вы мне поверили… я не подведу.
Она всхлипнула. Максим понял — она уже на последнем издыхании. Везде её, видимо, отфутболили. А ведь она была не старая, примерно его возраста.
А что, собственно, терять? Честные и никогда не сидевшие у него уже были.
— Как вас зовут?
— Виктория.
— Пойдёмте. Я могу предложить вам быть чем-то вроде охранника и садовода. Сейчас дела не очень, поэтому объединяю две должности. Под жильё можем оборудовать подсобку.
— Не переживайте, — быстро сказала она. — Я не пью и не курю.
Девчонки и Эльвера Сергеевна сначала настороженно отнеслись к новенькой, но уже через пару дней Эльвера Сергеевна выгнала Максима с кухни:
— Идите, Максим Викторович, занимайтесь организацией. Мы без вас справимся. И никаких «но»! Виктория нам очень помогает.
Прошло ещё несколько дней. Продукты уже заказывали на три-четыре дня. Иногда списки поражали, но денег сдавали всё больше, и Максим понимал: шанс есть.
Однажды в зале стало шумно, словно он был полон. Максим вышел — и остолбенел. Все столики были заняты. Официантки носились, как молнии.
Он бросился на кухню. У плиты стояла Виктория, а Эльвера Сергеевна в фартуке чистила овощи.
— О, босс пришёл! Быстро становитесь на овощи, — сказала она. — Вдвоём не справляемся.
— Подождите… Там что, правда полный зал?
Женщины переглянулись.
— Вообще-то кощунство ставить Вику охранять ресторан, — сказала Эльвера Сергеевна. — Она повар. Причём от Бога.
— Серьёзно?
Вика кивнула.
— Только не отбирайте у меня должности. Я справлюсь. Мне пока негде жить.
Максим молча наблюдал за ней. Она работала как профессионал. И выглядела иначе — с улыбкой, без затравленного взгляда.
В конце дня, за кофе, Максим сказал:
— Вика, я так понимаю, это благодаря вам у нас такой наплыв гостей.
— Ну что вы… Эльвера Сергеевна настоящий мастер. А если бы вы позволили ввести в меню пирожные и торты, народу было бы ещё больше. Она в выпечке — Бог.
— Думать тут нечего. Полная свобода. Но с условием.
— С каким? — насторожилась Эльвера Сергеевна.
— Я буду платить вам как поварам.
— У меня пенсия хорошая… Ладно, согласна.
Вика тихо сказала:
— Мне достаточно того, что вы мне пообещали. Вы единственный, кто поверил мне.
— Любой труд должен оплачиваться, — вздохнул Максим. — А за что вы сидели?
— За тяжкие телесные…
— За что?! — в один голос воскликнули они.
Вика рассказала про ресторан, тухлые продукты и горбушу. Когда она дошла до момента удара, Максим не выдержал. Смех захлестнул всех. Девчонки прибежали на шум.
— Там рыбу привезли, — сказала Настя.
— Надеюсь, не горбушу, — выдавил Максим.
Смех начался снова.
Вика уверенно отбраковала часть рыбы. Поставщик сдался и сказал:
— Привык, что берут не глядя. Даже приятно, что кому-то не всё равно.
С каждым днём дела шли лучше. Очереди, запись заранее. Вика стала шеф-поваром. Максим нанял персонал. Девчонки гордились. Вика изменилась до неузнаваемости.
Максим снял ей квартиру.
— За таких специалистов держатся всеми руками и ногами.
Прошло три месяца.
— Вы все приглашены на нашу свадьбу, — сказал Максим на кухне.
Крики, визги, поздравления. Они выбрали французский ресторан — дочка Максима обожала эту кухню. С Викой они подружились сразу.
А тот старый ресторан разорился. Максим купил его за бесценок. И собирался подарить жене на свадьбу.
Потому что считал это справедливым.