С 26 февраля по 1 марта в Златоусте на лыжно-биатлонном комплексе имени Светланы Ишмуратовой состоится финал Кубка России по биатлону, где в спринтах, гонках преследования и масс-стартах определятся победители общего зачёта и лучшие спортсмены сезона в отдельных дисциплинах. Этот финал обещает быть особенно напряжённым и зрелищным, поскольку Союз биатлонистов России значительно увеличил призовые фонды: победители гонок получат не 70, а 350 тысяч рублей, а общая сумма призового фонда достигнет 6,48 миллиона рублей. Такое финансовое стимулирование добавляет мотивации всем участникам, включая тех, кто уже не претендует на общий трофей, и обещает острую борьбу на каждом рубеже и до последних метров дистанции.
В соревнованиях примут участие 172 спортсмена, однако уровень внешней конкуренции несколько снизится из-за отсутствия сильных белорусских биатлонистов, таких как Антон и Динара Смольские или Анна Сола, которые пропускают этот финал. Тем не менее, главная интрига заключена во внутренней борьбе за главный трофей и «Малые глобусы» в отдельных дисциплинах, что гарантирует высокий градус противостояния.
В мужском общем зачёте основная борьба развернётся между лидером Кириллом Бажиным, который проводит лучший сезон в карьере и имеет в активе 403 очка, и его преследователями – Каримом Халили (отставание на 69 очков) и Александром Поварницыным (отставание на 91 очко). Несмотря на кажущийся комфортным отрыв, всё может измениться в трёх предстоящих гонках, где максимально можно заработать 180 очков. Если Бажин, у которого уже бывали сбои под давлением, как на этапе Кубка Содружества в Чайковском, допустит ошибки, а его конкуренты будут стабильно попадать в тройку призёров, расклад сил в турнирной таблице может стать совершенно иным.
У женщин борьба ещё более плотная, поскольку действующая обладательница кубка Виктория Сливко в ней не участвует, и трофей гарантированно получит новая хозяйка. Лидирует Наталия Шевченко с 398 очками, за ней с отставанием в 41 очко следует Кристина Резцова, а Виктория Метеля отстаёт на 89 очков. Шевченко демонстрирует завидную стабильность в этом сезоне, особенно после Нового года, однако её уязвимым местом остаётся стрельба. Резцова, в свою очередь, также не идеальна на огневом рубеже, но выдающаяся скорость на лыжне позволяет ей компенсировать промахи и бороться за высокие места.
Упорный нрав Кристины означает, что она будет бороться за главный трофей до самого конца, в то время как Шевченко важно избежать любых провалов, которые могут уничтожить её преимущество. Виктория Метеля, теоретически сохранявшая шансы, после чемпионата России не поднималась на пьедестал и испытывала проблемы со здоровьем; её отсутствие в стартовом листе на первый спринт говорит о возможном досрочном выбывании из борьбы. Чисто математические шансы есть и у Юлии Коваленко, но для победы ей потребуется как безупречное выступление, так и серьёзные неудачи лидеров.
Интересно, что оба лидера общего зачёта, Кирилл Бажин и Наталия Шевченко, представляют Свердловскую область, для которой трасса в Златоусте является практически домашней. Они регулярно здесь тренируются и хорошо знают все особенности рельефа и стрельбища. В решающий момент сезона такое знание трассы и привычная обстановка могут стать для них скрытым преимуществом. Однако это же обстоятельство добавляет и дополнительного давления, поскольку на «своём» стадионе, находясь на последней ступени к заветной цели, ошибаться особенно неприятно.