Нимб для нас является неотъемлемой частью изображения святого. В разных традициях, от Египта до Индии, включая парфянское, сирийское, иранское искусство, круглое сияние, сфера или лучи, вписанные в круг над головой, маркировали божественный или особый статус. Модели мироздания от Птолемея до Коперника использовали идею концентрических окружностей-орбит. В эллинистической и римской традиции нимбами награждались солнечные божества, где он символизировал солнечный свет. Умерший римлянин мог стать богом, что также отмечалось наличием своеобразного нимба. В эпоху Римской империи нимб появляется у императоров как у «обожествлённых» правителей.
Несколько слов о самом нимбе. В первую очередь он символизирует причастность персонажа к свету, но при этом и сам святой является источником света в силу того, что сам находится в свете духовном. Именно это определяет особенности композиции иконы: полное отсутствие падающих теней и направленность святого к молящемуся. Святые никогда не изображаются в профиль, только в анфас или немного смещёнными в бок. Зачастую нимб изображается как круг вокруг головы.
Более того, нимбы бывают даже квадратные! В храме Санта-Мария-ин-Доминика мы можем наблюдать масштабную композицию, где изображена Богородица, сидящая на троне, с сонмом ангелов вокруг. По левую сторону от трона видим очень странное изображение: человек, стоящий на коленях и касающийся обеими руками ноги Пресвятой Владычицы. Будем знакомиться: это заказчик данной росписи – папа Пасхалий I. От всех он отличается тем, что его голова вписана в прямоугольник, увенчанный крестом. Основное поле заполнено синим цветом, а границы подчеркнуты двойной окантовкой в виде чёрной и белой полос. Данный нимб не отражает святость человека. Этот тип интерпретируется как признак прижизненного портрета. В VIII–IX веках многочисленные постройки отмечены наличием прижизненных портретов заказчиков изображений, а именно римских понтификов. Таким образом, вписанный понтифик сохранял память о своём правлении и о сделанных им пожертвованиях.
А как дела с нимбами обстояли на Руси? Нимбы могли изображать у правителей. Логика появления нимба полностью зависела от конкретного иконописца. Например, чтобы не перегружать композицию, где присутствует множество святых, нимбы могли появляться лишь у особо почитаемых. Но чаще всего мастера писали нимбы у всех святых без исключения. Проблемными героями, если можно так выразиться, были волхвы в сценах Рождества. В Западной Европе, благодаря истории с переносом тел трёх «королей» из Милана в Кёльн, волхвов широко почитали, но на Руси их культ не особо распространился. Чаще всего на русских иконах головы волхвов покрыты «иудейскими шапочками». Но иногда нимбы всё же появляются либо вместе с шапочками, либо вместо них, символизируя праведность мудрецов.