Астрономы обнаружили компактную двойную систему белых карликов (white dwarves) в центре шарового скопления NGC 6397, расположенного в 7 800 световых годах от Земли. Наблюдения были выполнены с помощью VLT («Очень большого телескопа»), а также дополнены данными космического телескопа «Хаббл». Информация об открытии появилась на портале препринтов arXiv.
Объект, известный как NF1, ранее считался белым карликом в паре переменного типа, однако новое исследование показало, что это два компактно расположенных звездных остатка. Видимый компонент системы — белый карлик с гелиевым ядром массой около 0,23 массы Солнца и температурой примерно 16 000 K.
Его невидимый компаньон, по оценкам, имеет массу не менее 0,78 солнечной и, вероятнее всего, также является белым карликом, хотя исследователи допускают небольшую вероятность того, что это нейтронная звезда.
Компоненты система совершают оборот вокруг перицентра за 0,54 земных суток по почти круговым орбитам. Кроме того, ученые обнаружили возможные признаки третьего объекта с орбитальным периодом от 20 до 80 дней, однако эта гипотеза требует дальнейших наблюдений.
Почему это открытие важно
Белые карлики — это плотные остатки звезд, исчерпавших ядерное топливо. В плотных ядрах шаровых скоплений такие объекты со временем стягиваются к центру из-за приливных сил.
Двойные системы белых карликов представляют особый интерес для астрономов, поскольку их слияние может приводить к образованию более массивных белых карликов или даже к вспышкам сверхновых типа Ia — важным «космическим маякам» для измерения расстояний во Вселенной.
NGC 6397 считается одним из ближайших к Земле шаровых скоплений и одним из самых древних объектов в нашей галактике — его возраст оценивается примерно в 13,4 млрд лет.
О непростой жизни звезд в шаровых скоплениях читайте здесь.