- Дорогие гости! - Голос хозяйки особняка разнесся по залу. - Сегодняшний вечер был соткан из тайн и иллюзий. Мы прятали свои лица, чтобы на мгновение стать кем-то другим. Но истинную грацию и величие невозможно скрыть даже за самым плотным шёлком. Маска лишь подчеркнула то, что уже было в нашей избраннице - её свет, её загадку и её неоспоримое право на этот титул. Снегурочка, примите этот скромный дар от этого дома как символ нашего восхищения вашей неоспоримой и заслуженной победой.- Она с легким поклоном протянула Кристине яркий пакетик, на котором были изображены разноцветные маски. Потом к ней подошёл мужчина в строгом чёрном костюме. В его руках была небольшая подушка, а на ней лежала невысокая корона цвета серебра с разноцветными камнями. Хозяйка особняка взяла её и сняла с головы Кристины кокошник, а затем надела корону.
Гости разразились аплодисментами, но она жестом остановила восторженные возгласы. На её губах заиграла загадочная улыбка.
- Однако, - продолжила она, - корона - это не только привилегии, но и долг перед подданными. Старинная традиция нашего маскарада гласит: в завершение бала Король и Королева должны открыть нам частицу своей души. Продемонстрировать талант, который до этого момента скрывался под маской. - Она отступила назад, оставляя Кристину и человека-часы в круге света.
- Я спою вам. Может кто-то мне аккомпанировать? - Спросил он. - Песня "Город, которого нет".
- Я могу. - Вызвалась Марианна и направилась к роялю.
Человек-часы поразил Кристину и, судя по овациям не только ее, потому столь непростую песню он исполнил очень хорошо.
- Милая Снегурочка, теперь ваша очередь поразить нас своим талантом. - Обратилась к Кристине хозяйка особняка, когда человек-часы закончил свое выступление.
- Я сыграю для вас. - Ответила Кристина и пошла к роялю. Перед тем, как сесть за него, она отдала свой кокошник и приз Марианне.
- У тебя всё получится. - Сказала тихо та и отошла в сторону.
Кристина так волновалась, что напрочь позабыла выученную мелодию. Сейчас она никак не должна была упасть в грязь лицом. Она должна быть на высоте, вель она - королева маскарада.
Сосредоточься и возьми себя в руки, сказала она себе мысленно, взглянув на клавиши и через мгновение красивая и немного грустная мелодия разлилась по залу.
- Ну что скажешь? - Спросила Марианна у мужа, улыбаясь довольной улыбкой.
- Ты про её игру? Молодец. Вот честно говорю, что думаю. Молодец. Старается человек и неплохо играет. - Ответил Михаил.
- А про то, что она стала королевой маскарада ничего не скажешь?
- Не она, а ее шикарный прикид, который ты ей подогнала. - Сказал Михаил.
- Вредный какой. Но ведь и сама она красивая.
- Твои визажисты и из мартышки Мерлин Монро сделают. - Шепнул Михаил ей на ухо.
- Миша, ты перегибаешь папку. Кристина - девочка красивая от природы, ей просто помогли раскрыть эту красоту при помощи правильного макияжа. А как она танцевала? Вокруг неё все время толпились мужчины, да и женщины желали с ней познакомиться. У меня постоянно о ней спрашивают. Первое серьёзное мероприятие и такой фурор.
- Солнышко, это всё наряд. Будь она в костюме гораздо более скромном, никто бы к ней и не подошёл. - Ответил Михаил.
- Ладно... Ладно. Через месяц Кристина вместе с нами пойдет на день рождения Жданова. Там маскарада не будет, но я уверяю тебя, что и там вокруг неё будет виться много мужчин. - Сказала Марианна.
- Так ты опять ее в красивое платье нарядишь, отштукатуришь по полной. Помнишь я ролик показывал - в какую красотку при помощи макияжа превратилась совсем несимпатичная китаянка? Солнышко, вот если она сможет привлечь мужчин без штукатурки и шикарных нарядов, это будет для меня результат. Шарм, обаяние, умение себе преподать без лоска - это показательно. Ты это умеешь и ты истинная королева, любимая. - Михаил поцеловал жену в плечо.
- И Кристина сумеет, но всё зависит же от мероприятия. На день рождения к Жданову нужно идти при полном параде.
Михаил развёл руками, а Кристина отыграла мелодию и звонкие аплодисменты раздались по всему залу.
- Их заслужила она, а не её наряд. - Сказала мужу Марианна.
- Здесь не спорю и говорил, что молодец. - Ответил Михаил.
Кристина подошла к ним, а хозяйка особняка вышла на середину зала и обвела взглядом пёструю толпу - перья, шёлк, фарфоровые личины, блеск камней. Казалось, в зале собрались не люди, а сказочные существа, застывшие в ожидании финала.
- Дорогие друзья, соратники по этой прекрасной иллюзии! Мы провели этот вечер в мире, где нет имен, нет титулов и нет прошлого. Весь этот вечер мы были теми, кем мечтали быть, скрываясь за золотом и бархатом наших масок. Маска дарила нам смелость. Маска хранила наши секреты. - Она сделала небольшую паузу. - Но магия маскарада не в том, чтобы вечно прятаться. Она в том, чтобы, узнав друг друга душами, наконец встретиться глазами. Настало время истины. Время сбросить оковы таинственности и увидеть, кто же всё это время делил с вами танец, улыбку или бокал вина. Пусть полночь заберет наши роли, но оставит нам искренность этой встречи. Прошу вас... Снимите маски!
На мгновение в зале повисла пауза. А затем, словно по единому сигналу, сотни рук поднялись к лицам. Раздался мягкий шорох - шуршали ленты, щелкали невидимые застежки, шуршал атлас. Это было похоже на то, как если бы с экзотического сада разом опали все яркие лепестки, обнажая сердцевину цветов. И вот, пространство в зале наполнилось живыми человеческими лицами. Кто-то жмурился от света, кто-то восторженно выдыхал, ощущая прохладу воздуха на коже. По залу прокатилась волна вздохов, смешков и восклицаний узнавания.
Кристина видела лица, тронутые румянцем от танцев и волнения, сияющие глаза, искренние улыбки. Магия не исчезла, она просто изменила облик... Она тоже медленно сняла свою маску.
Хозяйка особняка улыбнулась, глядя на это море открывшихся лиц, и торжественно произнесла:
- Маскарад окончен. Но не наше с вами веселье!
Заиграла зажигательная музыка и снова начались танцы, а к Кристине со всех сторон начали подходили мужчины. Теперь она видела их лица и преимущественно все они были гораздо старше её. Молодых среди них было лишь двое - дети богатых родителей.
Все осыпали её комплиментами, звали танцевать, а она была со всеми очень мила и доброжелательна, но мечтала при этом, чтобы они все исчезли. А ещё Кристина искала глазами Дениса, но его нигде не было видно.
*****
- У тебя с ней что-то есть? - Денис вздрогнул, когда это сказал ему на ухо голос женщины, которую он когда-то любил... Он резко обернулся.
- Агата, ты решила меня сделать заикой? А ну брысь, брысь, брысь от меня. А то папик твой, не дай Бог, приревнует тебя ко мне молодому красивому. Мне оно не надо.
- Не бойся, не приревнует... Я наблюдала за тобой, ты просто глаз не сводишь с Кристины. А сколько мужчин вокруг неё. Красивая девушка и этот наряд... Она получила свой титул заслуженно. - Ответила Агата.
- Наблюдала за мной? Больше не за кем? - Спросил у неё Денис.
- Чем занимаются её родители? Какой у них бизнес? - Не ответив на его вопросы, Агата задала свои.
- Без понятия. А твоё то какое дело?
- Просто интересно. Понятно же, что девочка из богатой семьи. Кому-то везёт при рождении, а кому-то приходиться добиваться всего своими силами.
Денис рассмеялся.
- Что? - Спросила Агата.
- Ничего. Ничего, Агата. Надо же было такое ляпнуть. - Ответил Денис и, посмеиваясь, пошёл за бокалом шампанского. - Добивалась она всего своим трудом. Одним местом, а не трудом. - Произнес он мысленно.
Когда гости уже стали разъезжаться, а Марианна сказала Кристине, что и им пора домой, та даже обрадовалась. Она побывала в сказочном мире, но чрезмерное внимание к её персоне, уже утомило Кристину. Человек пятнадцать хотели с ней встретиться, пригласив, кто куда. Её маленькая сумочка была забита визитками и каждый её обладатель сказал, что будет с нетерпением ждать звонка.
- Я требую продолжения банкета. - Сказал отец Марианны, когда вся их компания вышла из особняка.
- Папа, тебе всегда всего мало. Как ты только не устаёшь? - Спросила у него Марианна.
- Эх, молодёжь. Берите пример со старой гвардии. - Ответил он и они стали спускаться по лестнице. В какой-то момент у Кристины повернулась нога и она с трудом удержалась, чтобы не упасть, правда одна её туфля каким-то образом улетела наверх.
- Осторожнее. - Марианна схватила её за руку.
- Я туфлю потеряла. - Они одновременно обернулась и увидели Дениса, который наклонился, чтобы её поднять.
- А ночью Снегурочка превращается в Золушку. - Сказал с улыбкой он и спустился к ним, а затем поставил туфлю на ступень перед Кристиной.
- Спасибо. - Ответила она и всунула в неё свою ногу, подумав - ну надо же так. Именно он подобрал её туфлю.
- А где бабушка Эмми? - Спросила у него Марианна.
- Немного заболталась со старыми знакомыми. Решил подождать её на воздухе. - Ответил Денис.
- Мы на двух машинах. Может вместе поедем? - Предложила Марианна.
- Не ждите нас. Мы на такси прекрасно доберёмся. - Сказал Денис.
- Ну хорошо. - Марианна взяла Кристину под руку и они спустились вниз.
Денис усмехнулся, подумав о ситуации с туфлей Кристины.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ