Представьте себе самое безмятежное утро в вашей жизни. Вы просыпаетесь в деревне у подножия живописных холмов, за окном щебечут птицы, а воздух наполнен свежестью тропического рассвета.
Солнце только начинает золотить зеркальную гладь озера, расположенного в кратере потухшего вулкана. Местные жители называют его Ниос — «Озеро».
Примерно так начиналось утро 21 августа 1986 года в Камеруне. Оно стало последним для 1746 человек.
Как тишина может убить?
В географии есть понятие «лимнологическая катастрофа». Звучит скучно, научно. Но за этим термином скрывается сюжет, достойный фильма ужасов: озеро, которое взрывается молча.
В долине реки Ниос до роковой ночи всё было спокойно. Вулкан давно уснул, кратер заполнился водой. Местные пастухи разводили скот, дети играли на берегу. Они не знали, что сидят на бочке с порохом.
Под Африканским континентом, в районе рифтовой долины, мантия Земли находится аномально близко к поверхности. Магма, хоть и не извергается, медленно «дышит», выделяя через трещины на дне озера тяжелые газы — в основном углекислый газ (CO₂).
В обычных условиях он поднимается и рассеивается. Но здесь сработала ловушка:
Под давлением многометровой толщи воды, газ не поднимается пузырьками на поверхность, а растворяется в нижних слоях воды, как в закрытой бутылке газировки. Тысячи тонн CO₂ копятся десятилетиями, оставаясь внизу благодаря давлению.
Вода в глубине становится перенасыщенной газом — ученые называют это состояние "меромиктическим". Оно крайне нестабильно.
В ту ночь произошло то, что ученые называют «лимнологической экструзией». Вероятно, небольшой оползень или легкое землетрясение нарушили хрупкое равновесие. Вода, перенасыщенная газом, ринулась вверх. Давление упало — и растворенный CO₂ мгновенно перешел в газообразное состояние.
Озеро не взорвалось огнем. Оно просто выдохнуло.
Из воды поднялась туча газа, которая, будучи плотнее окружающего воздуха, покатилась вниз по склонам в долины. Со скоростью ветра (40-60 км/ч) невидимое облако накрыло деревни.
Люди умирали во сне. Они не просыпались, не кричали. Углекислый газ не имеет запаха и цвета. Человек теряет сознание за пару вдохов. Через 20 минут в радиусе 25 километров вокруг озера не осталось ни одного живого человека.
Углекислый газ — естественная часть воздуха, которым мы дышим. Проблема в концентрации.
В обычном воздухе содержится около 0,04% CO₂. При концентрации выше 5–7% у человека начинается головокружение, одышка, потеря сознания. При 15–20% смерть наступает в течение нескольких минут.
Высокий уровень CO₂ в крови блокирует способность гемоглобина переносить кислород. Мозг перестает получать кислород, но человек не чувствует удушья в привычном смысле — рецепторы, сигнализирующие о нехватке воздуха, работают иначе. Сознание просто отключается.
В зоне поражения озера Ниос концентрация CO₂ достигала, по оценкам, 30%. Люди теряли сознание за несколько вдохов — не мгновенно, но слишком быстро, чтобы успеть понять и бежать.
Выжили только те, кто был выше по склону. Один из выживших, фермер, рассказывал потом, что, спускаясь утром в деревню, он видел странную картину: его сосед сидел на улице, опершись спиной о стену, рядом валялась сигарета, но он не шевелился. Тел не было — была тишина. И трупы животных — коров, птиц, даже насекомых — сплошным ковром устилали землю.