Машина дёргалась, двигатель чихал, пытаясь вытянуть из пробитого бака последние капли топлива. Сергей давил на газ, но машина теряла скорость с каждым метром. Лес по сторонам дороги сгущался, превращаясь в непроглядную чёрную стену.
– Он нас догонит – голос Леры звучал плоским, лишённым эмоций тоном. Она пристально смотрела в зеркало заднего вида, где неотступно висели два светящихся глаза фар "Нивы".
– Пешком – резко сказал Никита.
– Сейчас же. Пока он не подъехал вплотную.
Сергей резко вывернул руль, съехав на обочину. Машина замерла, подрагивая на последних конвульсиях двигателя. Они высыпали наружу, в холодную ночную сырость. Фары "Нивы" приближались, теперь уже было видно очертания машины.
– В лес! – скомандовал Сергей, хватая Леру за руку.
Они нырнули в чащу, спотыкаясь о корни и хватаясь за мокрые стволы деревьев. Ветви хлестали по лицам, цеплялись за одежду. Сзади, на дороге, послышался звук тормозов, затем хлопок двери.
За ними шли.
Бежать по ночному лесу было невозможно. Они двигались почти на ощупь, пробираясь сквозь подлесок, падая, поднимаясь, снова бежали. Сергей старался вести их параллельно дороге, понимая, что углубляться в чащу – верная смерть. Рано или поздно они заблудятся насовсем.
– Стойте – задыхаясь, прошептал Никита, останавливаясь у огромной старой ели. – Послушайте.
Они замерли, прислушиваясь. Лес жил своей ночной жизнью: где-то скрипела ветка, шуршала в листве мелкая живность, капала с хвои вода. Но среди этих звуков был и другой. Медленные, тяжёлые шаги. Не бег, не погоня, а методичное, неспешное преследование. Их преследователь не кричал, не звал, просто шёл за ними, точно зная, куда они направляются.
– Он видит нас – прошептала Лера.
– Или слышит. Не может просто так идти точно за нами.
Сергей посмотрел наверх, на чёрный купол неба, местами прорезанный бледными звёздами. Затем его взгляд упал на Леру, а точнее, на её куртку. На тёмной ткани светилась маленькая, едва заметная зелёная точка.
– Не двигайся – тихо сказал он.
– На тебе что-то светится.
Он осторожно дотронулся до её плеча. На ткани куртки, чуть ниже воротника, была прикреплена крошечная светодиодная метка, испускающая слабое зелёное свечение. Магнитная, плоская, почти невесомая.
– Он прицепил её, когда мы были в боксе – понял Никита.
– Пока мы смотрели на него, он отметил нас.
Лера содрогнулась, сорвала метку и швырнула её в темноту. Зелёная точка, кувыркаясь, исчезла в кустах.
– Теперь бежим, но не по прямой – приказал Сергей.
– Зигзагами. И тише.
Они снова двинулись в путь, теперь стараясь ступать как можно тише. Шаги позади продолжали звучать, но теперь их направление изменилось. Преследователь свернул к тому месту, куда упала метка.
У них появилось небольшое преимущество.
Через несколько сотен метров лес начал редеть. Впереди показался слабый отсвет – не фонарей, а скорее отражённый свет луны от какой-то открытой поверхности.
– Озеро – сказал Никита, выходя на узкую полосу галечного берега. Вода лежала чёрная и неподвижная, как лист стекла. На противоположном берегу виднелись тёмные силуэты строений.
– Деревня – выдохнула Лера с надеждой.
– Там могут быть люди.
– Обойти озеро – час минимум, – оценил Сергей.
– Он нас нагонит.
Они услышали треск веток позади. Преследователь приближался, поняв, что метка была отвлекающим манёвром.
– Лодка – указал Никита на причаленную у берега старую деревянную лодку. Вёсла лежали на дне.
Не было времени обсуждать. Они столкнули лодку на воду, вскочили в неё. Никита и Сергей схватили вёсла и начали грести изо всех сил. Лодка заскрипела, но поплыла, оставляя на чёрной воде расходящиеся усы.
Они уже были на середине озера, когда на берегу, который только что покинули, появилась фигура. Высокая, тёмная, неподвижная. Он просто стоял и смотрел, как они уплывают.
– Слишком просто – прошептал Сергей, не переставая грести.
Они достигли противоположного берега, вытащили лодку на камни. Деревня состояла из нескольких домиков, большинство из которых выглядели заброшенными. В одном, однако, горел свет – тусклый, масляный, мерцающий в окне.
Они подбежали к этому дому, постучали в дверь. Через некоторое время дверь открылась, и на пороге появился пожилой мужчина в поношенной телогрейке. Его лицо, изрезанное морщинами, выразило удивление при виде трёх перемазанных грязью, запыхавшихся молодых людей.
– Помогите – выдохнул Сергей.
– За нами гонится человек с заправки на старой дороге. У нас нет связи. Нужно вызвать полицию.
Старик молча смотрел на них, его взгляд скользнул по их лицам, по озеру позади них. Затем он медленно покачал головой.
– С заправки? – произнёс он хрипло.
– Так он ждет. Всегда ждёт.
– Кто? Кто ждёт? – спросила Лера.
– Странник – сказал старик, делая шаг назад, как будто боясь произносить это слово вслух.
– Он пришёл лет десять назад. Закрыл дорогу, забрал заправку. Ждёт кого-то. Или чего-то. Кто проезжает мимо ночью, те… не возвращаются.
Он посмотрел на них с странной смесью жалости и страха.
– Вы переплыли озеро. Он не пойдёт по воде. Он ненавидит воду. Но дорога отсюда одна. И она ведёт мимо его заправки.
В этот момент в глубине дома зазвонил старый дисковый телефон. Резкий, пронзительный звонок разорвал тишину ночи. Старик вздрогнул, его глаза расширились.
– Это он – прошептал он.
– Он всегда звонит, когда кто-то приходит. Предупреждает.
Старик повернулся и медленно пошёл к телефону, висевшему на стене в коридоре. Он поднял трубку, но ничего не сказал. Просто слушал. Его лицо стало серым, безжизненным. Через несколько секунд он медленно положил трубку на рычаги.
– Он сказал, чтобы я вас не прятал – сказал старик, не глядя на них.
– Иначе придёт за мной. Уходите. Сейчас же.
Он указал рукой на дверь. В его глазах стоял такой животный ужас, что спорить не было смысла.
Они вышли на улицу. Ночь казалась ещё чернее, ещё холоднее. Дорога, единственная, уходила из деревни и терялась в лесу. В том самом лесу, на другой стороне которого ждала заправка.
– Что будем делать? – спросила Лера, и её голос окончательно сорвался.
Сергей посмотрел на дорогу, затем на лес, затем на чёрную гладь озера. Он взял Леру за руку, затем обменялся взглядом с Никитой. В глазах друга он прочитал ту же решимость, ту же отчаянную мысль.
– Он ждёт нас на дороге – тихо сказал Сергей.
– Значит, дорогой мы не пойдём.
Они повернулись спиной к дороге и снова шагнули в тёмную чащу леса, навстречу неизвестности, но подальше от того, кто знал дороги лучше их.
Подписывайтесь на канал, чтобы не пропустить новые истории!
