Родившийся в Цинциннати, штат Огайо, 26 июня 1960 года, Мэтт Менденхолл вырос в семье, увлеченной бодибилдингом. Двое из его трех старших братьев выступали на соревнованиях (также у него было две сестры). Занимаясь футболом и прыжками с шестом, он начал поднимать штангу после травмы, полученной на школьных соревнованиях по прыжкам. Легко наращивая мышечную массу, в 1978 году, в 17 лет, Менденхолл принял участие в конкурсе «Мистер Огайо» среди школьников и победил. Затем последовали еще четыре титула: в 1979 году — «Мистер Метрополитен» среди юниоров и в открытом классе (в Цинциннати), в 1981 году — «Мистер Цинциннати» и победитель открытого чемпионата штата «Buckeye Open» 1981 года.
Несмотря на грядущую громкую славу в мире бодибилдинга, этот чемпионат штата 1981 года стал его последней абсолютной победой. Всё потому, что в 1982 году он сразу перешел к участию в национальном чемпионате NPC (NPC Nationals), и, будучи 22-летним никому не известным за пределами родного штата, Мэтт Менденхолл едва не победил фаворита Ли Хейни в тяжелом весе.
Хейни, который был старше Менденхолла всего на семь месяцев, выиграл в том же году не только абсолютную категорию NPC Nationals, но и любительский чемпионат мира IFBB, а затем установил рекорд, восемь раз завоевав титул «Мистер Олимпия» (1984–1991). Тем временем, пока Ли Хейни ежегодно пополнял коллекцию трофеев Сэндоу, Мэтт Менденхолл продолжал пытаться присоединиться к нему в высшей лиге, неизменно считаясь одним из немногих, а возможно, и единственным, кто мог бы бросить вызов действующему «Мистеру Олимпия» за звание лучшего — если он станет профессионалом.
Летом 1983 года Мэтт Менденхолл с женой Лори переехали в Лос-Анджелес, чтобы быть в эпицентре мира бодибилдинга. Он был фаворитом перед NPC Nationals, но грипп смазал его рельеф. В том году он опустился на пятое место в тяжелом весе; победителем в этой категории стал Боб Пэрис, который затем завоевал и абсолютное первенство. В 1984 году он попал в серьезную автомобильную аварию, но восстановился и снова боролся за победу в тяжелом весе на Nationals. И снова стал вторым. Победил Майк Кристиан.
Следующий год, пожалуй, стал самым жестоким. Он выиграл тяжелый вес на чемпионате США (USA Championships), но в то время, когда профессионалом становился только абсолютный победитель, он уступил победителю в полутяжелом весе Дэвиду Хоуку в спорном решении судей. Тем не менее, победа в своей категории квалифицировала его на Всемирные игры 1985 года, где победители весовых категорий получали статус профессионала. Но он снова столкнулся с непреодолимой силой Берри ДеМейем, который опять отодвинул Менденхолла на обидное второе место. К тому времени Лори вернулась в Огайо (они развелись). Менденхолл больше никогда не женился, но среди женщин, с которыми он встречался, была двукратная обладательница титула «Мисс Олимпия» Рэйчел Маклиш.
Менденхолл вернулся на NPC Nationals в 1986 году. Несомненно, это наконец был его год. Но, нет. Другой феномен, Гэри Срайдом, обошел его благодаря более четкой «сушке», снова оттеснив вечно подающего надежды Менденхолла на второе место.
Пять раз за пять лет Мэтт Менденхолл был в одном шаге от получения статуса профессионала, оставаясь вторым!
Затем последовало несколько чемпионатов NPC Nationals (1987 и 1988), где Менденхолл выглядел «залитым», заняв 11-е и 10-е места среди тяжеловесов. Сначала вернувшись в Огайо, он в итоге обосновался в Лейквуде, штат Колорадо. Когда он исчез со сцены бодибилдинга на три года, люди начали списывать его со счетов как нереализовавшийся талант. Но он с триумфом вернулся на Nationals в 1991 году с самым большим соревновательным весом (115,5 кг), почти восстановив свою феноменальную форму, хотя все еще был слегка «мягковат». К несчастью, это был самый звездный любительский турнир всех времен. Он победил Криса Кормье, Боба Чичерилло и Эдгара Флетчера (среди прочих), но все равно занял лишь пятое место, уступив «эшелону убийц»: Кевину Леврону, Флексу Уилеру, Полу ДеМайо и Ронни Колеману! Что нужно было сделать, чтобы попасть в профессионалы? Мэтту Менденхоллу был всего 31 год, но это стало его последним соревнованием. В резком контрасте, в том же году 31-летний Ли Хейни также участвовал в своем последнем турнире, выиграв рекордный восьмой титул «Мистер Олимпия». Уйдя со сцены, Мэтт Менденхолл управлял хиропрактическим бизнесом в Колорадо, специализируясь на лечении мышечных болей. И всё это время его имя повторяли в кругах бодибилдинга как «Что, если?». Что, если бы он добился идеальной «сушки» и получил статус профессионала? (Позже он узнал, что у него была хроническая дрожжевая инфекция, вызывавшая задержку воды.) Мог ли он стать «Мистером Олимпия»? При росте 180 см и весе около 111 кг у него были более массивные ноги — особенно икры — чем у Ли Хейни, и такие же широкие плечи, но он проигрывал в позициях, когда Хейни демонстрировал свою превосходную спину и грудь. Они были похожи: рост, вес, возраст. Ни у того, ни у другого не было выдающихся рук, и благодаря своим выраженным Х-образным фигурам оба выглядели великолепно просто стоя расслабленно.
В 2018 году Ли Хейни с восхищением говорил: «Одним из тех, за кем я следил и кого считал самым одаренным культуристом, которому Мать-природа сказала: "Вот, держи", был Мэтт Менденхолл. Я до сих пор не видел телосложения, столь же совершенного, столь же генетически одаренного, как у Мэтта Менденхолла. Мэтт был ходячим Х-Меном. Он был абсолютно прекрасен».
Мэтт Менденхолл скончался 28 августа 2021 года, всего через три недели после серьезной операции на позвоночнике (из-за травмы, полученной не на тренировке в 2014 году). Причина смерти не разглашалась. Ему был 61 год. Он похоронен в родном городе в Огайо. Менденхолл был лучшим культуристом современной эпохи, так и не выступившим на «Мистере Олимпия».