В начале XIX века на суровом побережье канадского острова Ньюфаундленд жили рыбаки, которые не представляли своей работы без небольших чёрных собак. Коренастые, короткошёрстные, с перепончатыми лапами и толстым хвостом, похожим на хвост выдры, — эти собаки были такой же частью рыбацкого быта, как сети и лодки. Их называли собаками Святого Джона, и именно от них произошла порода, которая сегодня считается самой популярной в мире.
Собаки Святого Джона
Никто точно не знает, когда на Ньюфаундленде появились эти собаки. Рыбаки из Португалии, Испании, Франции и Англии привозили своих рабочих собак на остров на протяжении пяти столетий. На изолированном острове породы скрещивались между собой, и постепенно сформировался особый тип — невысокая, мускулистая собака с водонепроницаемой шерстью, которая не боялась ледяной воды. Рыбаки предпочитали именно короткошёрстных собак: на длинной шерсти намерзал лёд, а короткая после купания высыхала за минуты.
Собаки Святого Джона работали наравне с людьми. Они прыгали в воду, чтобы достать выпавшую из сетей треску. Таскали длинные верёвки от лодки к берегу. Ныряли за крючками с наживкой. Один старый рыбак из гавани Сент-Джонс рассказывал, что его собака за день могла вытащить из воды больше рыбы, чем он сам ловил удочкой. Эти собаки были чёрными, иногда с белым пятном на груди — местные называли такую отметину «смокингом».
Переправа через Атлантику
В 1820-х годах торговые суда из Ньюфаундленда регулярно заходили в английский порт Пул в графстве Дорсет. Вместе с солёной треской и рыбьим жиром корабли привозили собак Святого Джона — капитаны продавали их английским джентльменам за несколько шиллингов. Первыми покупателями стали аристократы, увлечённые охотой на водоплавающую дичь.
Второй граф Малмсбери был одним из первых, кто оценил рабочие качества этих собак. В своём поместье в Херне он использовал их для подачи уток с болотистых лугов. Граф писал другу: «Я даю этим собакам исключительно рыбу и они содержат себя сами — плавают в пруду и ловят всё, что движется». Его сын, третий граф Малмсбери, продолжил дело отца и стал одним из основателей породы.
Как порода получила имя
Почему собак с острова Ньюфаундленд назвали лабрадорами — вопрос, который историки обсуждают до сих пор. Одна версия гласит, что моряки путали географические названия: полуостров Лабрадор расположен рядом с Ньюфаундлендом. Другая связывает имя с португальским словом «trabalhador» — «работник», что точно описывало характер этих собак. Третий граф Малмсбери первым использовал термин «лабрадор» в письме 1887 года: «Я всегда называл своих собак лабрадорами, чтобы отличать их от ньюфаундлендов».
К 1880-м годам порода оказалась на грани исчезновения в самом Ньюфаундленде. Правительство острова ввело налог на содержание собак и ограничило количество животных в семьях — чтобы овцы не страдали от бродячих стай. Парадоксально, но именно английские аристократы спасли породу: шестой герцог Баклю, третий граф Малмсбери и двенадцатый граф Хоум объединили своих собак и начали планомерное разведение. Два кобеля — Баклю Эвон и Баклю Нед — стали предками всех современных лабрадоров.
Признание и триумф
В 1903 году Кеннел-клуб Великобритании официально признал лабрадора-ретривера отдельной породой. Первым зарегистрированным лабрадором стал кобель по кличке Бен оф Хайд. Тогда стандарт допускал только чёрный окрас — жёлтые и шоколадные щенки рождались в помётах, но заводчики считали их браком и нередко усыпляли. Первый жёлтый лабрадор, получивший признание, — Бен оф Хайд из питомника майора Рэдклиффа — был зарегистрирован в 1899 году, но долгое время жёлтый окрас оставался редкостью.
Американский кеннел-клуб зарегистрировал первого лабрадора в 1917 году. Порода быстро завоевала Америку — сначала как охотничья собака, потом как семейный компаньон. К 1991 году лабрадор-ретривер стал самой популярной породой в США — и держал это звание тридцать один год подряд, до 2022 года. Ни одна другая порода не приближалась к такому рекорду.
Почему весь мир выбрал лабрадора
Секрет лабрадора — в его характере, который формировался столетиями рядом с людьми. Рыбаки Ньюфаундленда отбирали собак не по экстерьеру, а по двум критериям: желание работать в воде и привязанность к человеку. Собака, которая не слушалась рыбака в лодке, была бесполезна. Собака, которая боялась ледяной воды, — тем более. За триста лет естественного отбора сформировалась порода, которая живёт ради одного — быть рядом с хозяином и делать то, что он просит.
Сегодня лабрадоры работают поводырями для слепых, ищут наркотики на таможне, спасают людей из-под завалов и помогают детям с аутизмом. Но большинство из четырёхсот миллионов лабрадоров на планете — просто домашние любимцы. Они приносят тапочки, таскают палки из луж, роняют хвостом чашки со стола и смотрят на хозяев глазами, в которых написано: «Я готов. Скажи, что делать». Именно так смотрели на своих рыбаков собаки Святого Джона в гавани Сент-Джонс двести лет назад.