На Руси деревенские церкви издавна составляли важнейший элемент сельского ландшафта и общественной жизни. Их возводили как центры духовной и социальной активности прихода, объединяя вокруг храма повседневные и праздничные ритмы крестьянского быта.
Место для церкви или часовни часто выбирали с учётом сакрального значения и божественного указания. Например, в предании об основании деревни Сухое (Беломорский район Карелии) упоминается, что место определили с помощью иконы: её положили на берегу реки, но утром обнаружили на сухом наволоке среди лесин. Это и стало местом для деревни и первой часовни.
Часовни часто возводили на границе деревни и кладбища, на берегу водоёмов, на дорогах или в местах, связанных с почитаемыми святынями — например, над родниками или на месте явленных икон. Часовни-столпы (высокие узкие сооружения) ставили на околице деревни для освящения места.
Деревенские церкви и часовни часто посвящали престольным праздникам или почитаемым святым. Среди распространённых посвящений — Никольские, Ильинские, в честь икон Божией Матери (Тихвинской, Казанской, Смоленской, Владимирской), Успения и Покрова Богородицы, святых Петра и Павла, Георгия Победоносца, Пантелеймона, Нила Столбенского и других.
Иногда храмы посвящали святым, имена которых носили основатели поселения или близкие им люди. Например, князь Владимир после крещения построил церковь во имя своего ангела — святого Василия Великого, а его сын Ярослав — Георгиевскую церковь во имя своего ангела, святого Георгия Победоносца.
В народных преданиях и обрядах часто смешивались христианские и дохристианские элементы. Иконы воспринимались не только как священные изображения, но и как магические объекты. Крестьяне верили, что в часовне или церкви реально обитает святой, во имя которого она освящена. В народной обрядности предметы церковного обихода (свечи, святая вода) иногда использовали не по прямому назначению — например, свечи — при гадании, святую воду — при ворожбе.
До революции 1917 года церковь в деревне была не только духовным, но и административным центром. В ней зачитывали царские указы, вели метрические книги, где фиксировали рождения, браки и смерти прихожан. При многих храмах действовали школы, где детей обучали грамоте.
Строительство сельских церквей часто финансировалось местными общинами. Иногда в этом участвовали и меценаты — помещики, купцы или зажиточные крестьяне. Многие деревянные храмы позже заменялись каменными как более долговечными.
В советское время большинство сельских храмов были закрыты. Их приспосабливали под склады, зернохранилища, клубы, сельские советы или правление колхозов. Некоторые здания разрушались или разбирались. Деревянные церкви особенно сильно пострадали из-за быстрого разрушения.
Сегодня в России тысячи сельских храмов находятся в аварийном состоянии. Их сохранение и восстановление — сложная задача, связанная с нехваткой средств, оттоком населения из деревень и бюрократическими сложностями.
Волонтёры, местные общины и благотворительные фонды активно занимаются консервацией и реставрацией заброшенных церквей. Например, проект «Общее дело» с 2006 года провёл около 560 экспедиций и помог привести в порядок 187 объектов, в некоторых из них возобновились богослужения.
В последние десятилетия многие храмы восстанавливаются силами местных жителей и потомков прежних прихожан. Прихожане собирают средства, расчищают территории, проводят ремонтные работы. Иногда в этом участвуют и государственные программы, и региональные власти.