— Я тут новую галактику обнаружил.
— Галактику? Ты? Обнаружил? Слышь, очкарик-недомерок! Может, тебе стёкла протереть пора?
Мирон удивлённо смотрел на худосочного низкорослого парнишку. Сергей работал недавно: его взяли в обсерваторию меньше месяца назад. Сотрудники организации сразу стали состязаться между собой в колкостях, с большим удовольствием отпуская их в адрес новенького. Чаще всего шутки оказывались добродушными, но Мирон был задуман природой как злобный, самый острый на язык и нетерпимый к тем людским особенностям, которые не вписывались в его личные стандарты.
— Иди, умойся. У тебя просто глаз закис. — Мирон продолжал от души глумиться над Сергеем.
Над ним потешались многие, но Мирону конкурентов не было. Неказистый парень с угловатым кривым личиком и слишком глубоко сидящими мелкими глазами вызывал в нём неприязнь, а сильно поредевшие волосы — омерзение. В двадцать пять лет такая лысина? Мирон в свои сорок три обладал знатной шевелюрой и считал новичка редкостным уродцем.
Сергей развернулся и тихо вышел из кабинета. У него дёрнулась щека.
— И откуда ты только взялся, ошибка мирозданья! — раздражённо пробормотал Мирон и вернулся к изучению атипичных газов в туманности Messier54. А на следующий день получил приглашение от директора посетить его кабинет.
«Ежеватый Степан Андреевич» — гласила табличка на двери.
— И что всё-таки Ёж от меня хочет? — не первый уже раз спросил себя Мирон и вошёл в кабинет.
— Ко мне тут Сергей подходил, — начал директор и грозно пригладил седеющий ёжик на макушке. — Убеждал, что нашёл новый объект в космосе, а ты его не выслушал.
— Да он ещё и стукачок! — криво усмехнулся Мирон и закатил глаза.
— Послушай, обращать внимание на любую мелочь тоже входит в твои обязанности. Даже если тебе не нравится кто-то из сотрудников. Мы с космосом работаем, а не бублики в булочной продаём. Странно, что мне приходится тебя этому обучать. Иди и разберись, что там нащупал наш новый коллега. — Директор сделал многозначительные ударения на последних трёх словах.
Через три дня на стол Ежеватого лёг доклад. Незамеченная ранее маленькая галактика находилась сразу за галактикой Треугольника. Крошка была даже меньше, чем Segue2, и Треугольнику удавалось мастерски её скрывать все те столетия, пока земляне изучали космос.
В течение недели была подготовлена экспедиция. С Земли со сверхсветовой скоростью стартовал исследовательский космический корабль и отправился к одной из вселенских кротовых нор. Через месяц он покинул Млечный Путь. «Небесный» имел единственный на планете красивый бирюзовый корпус и крылья, как у птицы. Дизайнеры очень гордились своим великолепным детищем. Кроме командира корабля в полёт отправились ещё пять человек, в том числе и первооткрыватель галактики Сергей. По негласной его просьбе в состав команды включили и Мирона, хотя Ежеватый собирался оставить его корпеть в офисе, чтобы наказать за издевательства над Сергеем.
— Добрый ты человек, Серёжа, — удивился он тогда. — Хотя, наверно, правильно. Может быть, в пути подружитесь.
Звездолёт миновал Треугольник, снизил скорость, и начался розыск неведомой галактики. Сначала с помощью поисковых систем, а через день галактика была обнаружена уже визуально.
Корабль вошёл в галактику, и начались исследования ближайшей её звёздной системы. Местное «солнце» вращало вокруг себя двадцать планет. Команда посетила девять, были собраны образцы воздуха, грунта, жидкостей и растительности. И даже несколько живых организмов было найдено исследователями новых галактик. Организмы были выужены из большой лужи одной из планет, и напоминали многоножек. Их рассадили по специальным сосудам, похожим на стаканы с завинчивающимися крышками, и определили в грузовой отсек корабля, приспособленный для перевозки живности. Разумной жизни ни на одной из планет найдено не было.
— Ух, хорошо-то как! — После последней вылазки Мирон потянулся в кресле. — Ни одного громадного, страшного и прожорливого аборигена! — трещал в ушах экипажа голос болтливого и несносного коллеги. — Вот повезло, так повезло! Давайте остановимся на этом. Нутром чую, что на десятой нас кто-нибудь сожрёт. И вообще, по срокам мы должны были уже в обратный путь отправиться. Опоздаем — Ежеватый по попке нашлёпает.
— Мы насчитали в системе двадцать планет. А изучили только девять, — рискнул подать голос Сергей. — Давайте хотя бы половину посмотрим.
Мирон хотел было открыть рот, но строгий взгляд командира пресёк намеченное разглагольствование.
— Не опоздаем, — ответил он задире.
— Я нашёл очень интересную планету. Вот, взгляните, — уже смелее продолжил Сергей. — Белая как сметана. Давайте туда?
Командиру понравилась находка, и звездолёт взял на неё курс.
— Чтоб тебя там молочнокислые бактерии отодрали, — прошипел Мирон.
— На разведку снова отправится Мирон! — тут же распорядился командир и с усмешкой посмотрел в злые Мироньи глазки.
— А можно и я? — послышался несмелый голосок Сергея.
— Ты-то мне зачем? Потеряешься ещё, разыскивать тебя потом, — снова взялся за старое Мирон. Он никак не мог простить гению его находку, поэтому продолжал кусать парня при каждом удобном случае.
— Отставить! — прикрикнул командир. — Занимайте первую и вторую капсулы, и вперёд! Мирон, ты в первую, Сергей во второй номер.
Пришлось Мирону смириться, хоть и стиснул он зубы так, что от уцелевшей до сих пор мудрости откололся кусочек. Мирон с досадой его выплюнул и отправился вслед за Сергеем одеваться. Никто не заметил, что Сергей пронёс на корабль некий чёрный прибор в виде кубика с кнопкой. Размером непонятный кубик был со спичечный коробок. И сейчас Сергей заботливо уложил его в один из карманов сумки с колбами. Также он тайком взял с собой лишний сосуд.
***
Разведывательные капсулы покинули корабль и вошли в атмосферу белой планеты. При приземлении раздался хлюпающий звук. Разведчики вышли из капсул и увидели, что под ногами стелется непроглядный туман. Воздух был тоже белёсый и почти непрозрачный. Сквозь него проступали очертания сероватой растительности. Что-то наподобие искорёженных деревьев с большим утолщением у основания сгибалось под напором сильного ветра.
— Иди, разберись, что это за деревья такие, — крикнул Сергею Мирон. — А я займусь пробами воздуха и киселя под ногами.
Сергей послушно ушёл. Когда его белый скафандр слился с туманом, он оглянулся, достал сосуд для проб и тоже набрал в него стелющуюся вязкую массу. И только потом отправился к «деревьям». Сергей отщипнул кусочек от «ветки» и сунул её во второй сосуд. Сергей знал, что это не деревья. Это всего лишь местные жители. Разумом они не обладали.
Теперь пришло время таинственного прибора.
Мирон ковырялся в местной кочке. Вдруг почувствовал тяжёлый взгляд и услышал бульканье туманного «киселя» под шагами. Резко встал и чуть не врезался в Сергея. У парня в руке был чёрный кубик, и он направил его на Мирона.
— Ты что….
Больше Мирон сказать ничего не успел.
***
К звездолёту подлетела только капсула №2.
— А где Мирон? — Командир выпучил на экран глаза. В немом недоумении команда ждала возвращения Сергея.
— Быстрей летим отсюда! — взволнованно крикнул тот, вбегая в отсек управления. — Нет больше Мирона! И капсулы нет! А здесь скоро будут исполинские твари! Они свои корабли к пуску готовят! — кричал он, делая страшные глаза.
Команде дважды повторять не пришлось, и через несколько минут «Небесный» набрал сверхсветовую скорость.
***
Сергей зашёл в съёмную квартиру, вытащил из кармана чёрный кубик и положил на журнальный стол. Теперь надо собрать вещи, уехать подальше от города и запустить процесс увеличения его собственного звездолёта. Белый кубик-расширитель ожидал своего часа на том же столике рядом с уменьшителем.
Но сначала Сергей направился на кухню к холодильнику. Он открыл дверцу и достал сосуд, похожий на стакан с крышкой. Там колыхался чуть прозрачный туманный кисель. Он очень подходил, чтобы довозить любых инопланетных обитателей живыми без пищи и дыхания. Уникальный состав позволял существам плавать в нём как рыбам в воде, питая организмы и насыщая кислородом лёгкие. Сергей поднёс стакан к глазам и взболтнул. Из глубины к стеклу подплыл некий предмет, и это была обычная разведывательная капсула. Через её прозрачный верх Сергей увидел обезумевшие глаза Мирона. С диким ужасом он смотрел сквозь жидкость на Сергея и беззвучно открывал рот, наполненный этим «киселём».
— Сейчас ты отправишься в небытие, мой маринованный друг. Как тебе мой розыгрыш? Хорошо погуляли, правда? — громко вещал Сергей, отвинчивая крышку сосуда. — Всё, хватит с меня местной рутины.
«Сергей» выпил бесценную жидкость, задорно улыбнулся бывшему коллеге и заговорщицки ему подмигнул. Потом запрокинул голову, широко раскрыл рот и перевернул в него стакан. Он громко похрустел капсулой, шумно сглотнул и выпустил смачную отрыжку. — Пусть других в Млечный Путь командируют. А я обиделся.
