Опубликованы первые результаты анализа образцов грунта, доставленных китайской миссией «Чанъэ-6» с обратной стороны Луны. Учёные из Китайской академии наук получили уникальные данные об истории формирования Луны и, возможно, всей Солнечной системы.
До недавнего времени все образцы лунного грунта были собраны только с видимой стороны Луны, что ограничивало понимание геологической истории спутника Земли. Миссия «Чанъэ-6» стала первой успешной попыткой доставки образцов с обратной стороны, связь с которой затруднена из-за блокировки радиосигнала Луной (для обеспечения связи с Землёй использовался ретрансляционный спутник).
Анализ показал несколько интересных результатов. Во-первых, возраст кратеров на обеих сторонах Луны оказался схожим, что подтверждает гипотезу об отсутствии существенной разницы в интенсивности бомбардировки. Во-вторых, потребовалась корректировка датировок лунных поверхностей на 340 миллионов лет.
Самым значительным открытием стало определение возраста бассейна Южный полюс — Эйткен (SPA) — крупнейшего ударного кратера на Луне, где и приземлился аппарат «Чанъэ-6» в пределах меньшего кратера Аполлон. Анализ минерала норита, найденного в образцах, показал возраст около 4,25 миллиарда лет.
Этот результат противоречит теории поздней тяжёлой бомбардировки (LHB) — гипотезе о периоде интенсивных столкновений около 3,9 миллиарда лет назад, когда гравитационные возмущения во внешней Солнечной системе привели к массовому выбросу астероидов во внутреннюю часть, вызвавшему многочисленные удары по Земле и Луне.
Предыдущие исследования образцов с видимой стороны Луны, датированные периодом 3,9 миллиарда лет назад, служили аргументом в пользу LHB. Однако возраст бассейна SPA, как самой древней структуры на Луне, указывает на то, что он сформировался задолго до предполагаемого начала LHB. Авторы работы предполагают, что всплеск кратеров возрастом 3,9 миллиарда лет мог быть вызван единичным мощным событием, например, ударом, образовавшим Море Дождей (Imbrium), обломки которого распространились по видимой стороне Луны.
Анализ распределения возрастов других кратеров показывает более плавное снижение частоты ударов, что соответствует постепенной очистке окололунного пространства от астероидов на ранних этапах формирования Солнечной системы. Таким образом, результаты миссии «Чанъэ-6» могут изменить представление об эволюции Солнечной системы в целом.