Заключительные заезды зимней гоночной серии на Нижегородском кольце пришлись на 14 февраля, когда многие из нас отмечают день святого Валентина. В последнее время идеологическая ценность этого праздника ставится под большое сомнение, но у нас теперь есть для него свое название.
Начнем, как обычно, с погоды: стремясь разнообразить чемпионат, на сей раз небесная канцелярия организовала нам околонулевую температуру и мокрый снег, быстро тающий под колесами. Помнится, в похожих условиях проходил один из прошлогодних этапов, который с подавляющим преимуществом выиграл Радик Басыров, в итоге оформивший победу и в сезоне. Нынешняя зима до сих пор складывалась для Радика не столь радужно, но теперь у него появился шанс отыграться — и он его не упустил. Для начала Басыров квалифицировался на первом месте, причем с таким временем круга, что «привез» ближайшим преследователям больше четырех секунд. Этими преследователями стали Алексей Волков, Тимофей Буянов, Александр Евтеев и Александр Шаров, чьи результаты уложились в одну секунду разницы.
Куй железо, пока горячо, — и Басыров выходит на старт первого заезда, который выигрывает предсказуемо и красиво, демонстрируя эффектные скольжения. То же самое он проделал в оставшихся трех своих заездах (сетка составлена так, что каждый пилот участвует в четырех зачетных гонках по три круга), хотя нельзя сказать, что совсем не встретил сопротивления. Сначала его активно атаковал Буянов, в последующих гонках пришлось побороться с Антоном Тонковым и Семеном Лебедевым, а в пятом заезде половину первого круга лидировал Александр Евтеев, победитель второго этапа.
Но на сей раз судьба не благоволила ни Евтееву, для которого это первый сезон в NLS, ни другому дебютанту, юному Лебедеву, также на равных боровшемуся с признанными мастерами. Было видно, что на мокром треке оба чувствуют себя далеко не так уверенно, как на двух морозных этапах, — то ли наката маловато, то ли с настройками не угадали. Так или иначе, лучшим результатом обоих теперь стали вторые места в двух заездах, причем в своей первой гонке Евтееву пришлось сойти из-за повреждения машины вследствие контакта. Лебедев тоже приложил свой болид, хотя и некоторых представителей старой гвардии в этот день не миновали вылеты и сходы. Справедливости ради нужно заметить, что локальный режим желтого флага из-за застрявшей на обочине машины дирекции пришлось задействовать лишь однажды, что совсем немного для зимних гонок.
Куда более всепогодным гонщиком ожидаемо показал себя Тимофей Буянов, не без боя уступивший Евтееву победу на предыдущем этапе. Второй заезд он выиграл, благо в нем не участвовал Басыров, а вот в шестом финишировал только вторым, поскольку немного «зевнул» на старте, увяз в борьбе и не успел догнать Волкова, лидировавшего все три круга. Кстати, на данном этапе наконец смогли достойно выступить, как говорится, герои вчерашних дней, не блиставшие в первых двух: два заезда выиграл Волков, два — Алексей Тимичев, по одному — вышеупомянутый Шаров и Вадим Пичугин. Видимо, прошлые зимы приучили их к подобным тепличным условиям, заставив отвыкнуть от настоящих морозов…
Уже после седьмого заезда из тринадцати стало понятно, что победу на этапе одержал Басыров, заработавший 12 очков за четыре победы, но за второе место еще можно было побороться. В этой борьбе главными соперниками Буянова, имевшего в своем активе 7 очков и еще один заезд, стал не столько Волков, сколько Тимичев и Шаров, включившиеся в борьбу позже остальных. На их фоне несколько потерялся Буянов-старший, Алексей: во втором заезде он проиграл не только собственному сыну, но и Лебедеву, в седьмом вовсе вылетел, зато следующий восьмой убедительно выиграл, отобрав одно очко у Волкова, что, несомненно, стало подспорьем для Тимофея.
Девятый заезд оставил за собой Тимичев, десятый — Волков, одиннадцатый — Буянов-младший, набрав в итоге 10 очков. Тем самым он поставил точку в гонке за серебром, так как на тот момент в активе Волкова, также завершившего этап, было 8 очков, и еще по одной гонке оставалось у Тимичева (6) и Буянова-старшего (4), то есть Тимофея им было уже не догнать. Таким образом, за два заезда до конца он мог праздновать второе место на заключительном этапе и первое в чемпионате: по правилам NLS серебро оценивается в 15 баллов, а в турнирной таблице в зачет идут только результаты двух лучших этапов. Для Басырова таковыми стали первый и третий, и сумма баллов составила 35, как и у Буянова, но общий счет у него все же скромнее из-за неудачного второго этапа, когда он оказался на шестом месте, тогда как соперник не опускался ниже второго. Поэтому чемпионом и стал Тимофей, а Радику досталось серебро, чего, честно говоря, мало кто ожидал. Бронзу же досрочно забрал Евтеев: для него именно данный этап стал худшим, то есть не пошел в зачет, но за счет отличных результатов предыдущих этапов он набрал 30 баллов против 22 у Алексея Буянова.
Но в розыгрыше третьего места на этапе теоретически еще могли участвовать и Евтеев, успевший набрать 3 очка, и Шаров, пришедший к своей крайней гонке с таким же результатом. Репутацию быстрого, хотя и не очень стабильного пилота Шаров подтвердил победой в двенадцатом заезде, где стартовал не лучшим образом, но сумел поочередно пройти Тонкова и того же Евтеева, после чего судьба третьего места оказалась в руках двух Алексеев, Тимичева и Буянова-старшего. Ведь в случае выигрыша последнего одинаковое число очков оказалось бы у Тимичева и Волкова, и пришлось бы проводить дополнительный заезд, как на двух предыдущих этапах, чтобы выяснить, кто будет стоять на подиуме.
И вот последний заезд зимнего сезона NLS 2026: Буянов стартует чуть лучше, но Тимичев повисает у него на хвосте, используя любую возможность для атаки. Выйдя на прямую старт-финиш перед зрительскими трибунами, он предпринимает очередную попытку воспользоваться слипстримом, но Буянов мастерски кроется: опытные пилоты давно изучили не только нижегородский трек, но и манеры друг друга. Они уходят на последний круг колесо в колесо, но в дальнем повороте все решается окончательно, и первым из последнего виража выныривает Тимичев. Стало быть, он на подиуме, и сегодня лишний заезд не нужен, хотя многие зрители наверняка были бы не против полюбоваться дуэлью обладателей серебра и бронзы в прошлогоднем чемпионате.
Однако благодаря нынешнему результату Тимичеву удалось подняться в итоговой турнирной таблице лишь на пятую строчку, оставшись позади обоих Буяновых, Басырова и Евтеева. Шестым в чемпионате стал 14-летний Семен Лебедев — это, несомненно, одно из главных открытий сезона и одна из главных угроз для взрослых пилотов на следующий год. Не стоит сбрасывать со счетов и еще одного молодого гонщика, Игоря Щеголева: он пока не столь успешен, не всегда добирается до финиша, но с завидным упорством выезжает на трек, постепенно осваиваясь и вкатываясь. Было бы интересно увидеть эту молодежь в предстоящем летнем сезоне NLS, а пока остается только поздравить победителей и поблагодарить всех за увлекательное зрелище, за кипение страстей, скрасившее нашу суровую зимнюю действительность.