Многим известна история о том, как крестьянин Белоярской волости, собирая в лесу корни сухих деревьев, случайно нашел первые отечественные изумруды. Находка поставила Россию в ряд главных игроков на мировом рынке драгоценных камней, бросив вызов колумбийской монополии. Однако распорядиться этим богатством в полной мере стране не удалось. Вскоре крупнейшее месторождение уральских изумрудов перешло под контроль иностранцев.
За первые двадцать лет работ на Изумрудных копях Урала с момента их случайного открытия было добыто 2323,5 килограмма драгоценного камня. При этом первые годы разработки месторождений изумруда характеризовались отсутствием достаточного надзора за добычей и оборотом камней, что делало мошенничество практически недоказуемым. Часть из общего объема зеленого минерала была украдена, о судьбе многих камней до сих пор ничего не известно. Среди самых громких пропаж значится самый крупный на начало девятнадцатого века «Изумруд Коковина».
Добыча на Изумрудных копях Урала прекратилась в 1853 году. Причинами стали сильный приток воды и непрогнозируемое на тот момент расположение изумрудов в жилах. Разведка возобновилась спустя семь лет. Тогда была составлена первая карта уральских изумрудных месторождений и их первое подробное описание. Специалисты предположили, что причина зеленого цвета изумруда заключается в наличии в нем хрома, а материнской породой драгоценных камней служат слюдитовые жилы. Только спустя сто с лишним лет эту информацию подтвердили советские ученые.
Однако возвращаться к добыче изумрудов не спешили. После отмены крепостного права возник дефицит дешевой рабочей силы. Государство не выделяло средства на новые поисково-разведочные работы из-за нерентабельности содержания приисков. Как следствие, количество добываемых изумрудов уменьшалось. Кроме того, у горных инженеров того времени все еще отсутствовали четкие представления относительно принципов формирования и расположения изумрудов в недрах.
Началом сдачи в аренду уральских изумрудных копей считается 1862 год. Тогда было принято решение о передаче месторождений частным владельцам. Арендаторы менялись один за другим. Зачастую они надеялись на быструю прибыль, но, не добившись успеха, разорялись и уходили. При этом Кабинет Его Императорского Величества регулярно получал арендную плату.
Все изменилось с приходом англичан. Организация «Новая компания изумрудов» получила копи в аренду в 1899 году и работала там до 1915-го. За шестнадцать лет они добыли 8655 килограммов изумрудов. Это почти вчетверо больше, чем за первые двадцать лет уральских разработок. Стоимость добытого сырья превысила 35,5 миллиона золотых рублей. Огранку прошли более 167 тысяч карат, их оценили в 6,7 миллиона золотых рублей. Арендная плата за все годы составила 170 тысяч рублей, что равно около 2,5 процента от стоимости обработанных камней и меньше 0,5 процента от цены всей добытой руды.
Успех англичан объясняют грамотной организацией работ, использованием современных машин и инженерных решений. С началом Первой мировой войны добыча на копях снова встала. В 1917 году компания отказалась от аренды, и прииски поделили между тремя российскими предпринимателями. Летом того же года месторождения захватили старатели. Последующие три года официальная разработка практически не велась.
Сегодня эксперты признают, что уральские изумруды ничем не уступают лучшим мировым образцам. По густоте цвета, разнообразию оттенков и чистоте их ставят в один ряд с легендарными минералами Колумбии и Бразилии. Убедиться в этом можно в Горном музее Санкт-Петербурга, где в Колонном зале хранится уникальное собрание первых уральских изумрудов.
Материал подготовлен совместно с Международным центром компетенций в горнотехническом образовании под эгидой ЮНЕСКО.