Лишенная всяких сил, юная госпожа вышла вместе с Каскадом подышать свежим воздухом в императорский сад, где на каждом шагу благоухали цветы самых разных сортов и видов. Барышня села на густую траву возле одного из дубов, что росли здесь, и облокотилась на его могучий ствол. Высокие кроны деревьев скрывали ее от палящего солнца. Теплая и солнечная погода, рощи красивых цветов, их приятный и тонкий аромат — все это создавало великолепный пейзаж и не могло не радовать глаз. Однако принцессе не становилось веселей. Она угрюмо сидела под дубом, прижав колени к груди. Ее голова была занята мрачными размышлениями о своем статусе.
— Отчего же так приуныла наша пташка?
Не оборачиваясь, принцесса севшим голосом ответила Каскаду:
— От того, что пташка находится в клетке.
Здоровый воин бесцеремонно сел рядом с ее высочеством и слегка сдвинул девушку в сторону.
— Зато это клетка — золотая. Любой крестьянин пожертвовал бы всем ради такого плена.
— Что ж, я была бы не прочь поменяться с крестьянином местами.
Она заметила негодование Каскада и продолжила с легкой улыбкой на лице:
— Да! Я бы лучше пахала землю и выращивала рис, чем вечно драть горло, воя эти чертовы песни. И вместо того, чтобы плясать на этих уроках, я бы с радостью пошла на охоту или рыбалку.
Бравый вояка в голос засмеялся и дружески похлопал ее по плечу.
— Принцесса на охоте! Смех да и только. А если серьезно, я уже давно понял, что все эти занятия вам не по душе. Но чем бы вы тогда хотели заниматься вместо…
— Гимнастикой, — резко ответила та. — Географией, литературой, астрономией, верховой ездой и… — тут принцесса осеклась.
Замолчав на полуслове, она отвела взгляд в сторону и попыталась сделать задумчивый вид.
— Эй! В чем дело? — возмутился самурай. — Вы так бодро начали и резко закончили. Не стесняйтесь, назовите последний предмет, который хотели бы освоить.
— Нет, — с каменным лицом сказала девушка.
— И почему же нет?
— Ты опять будешь смеяться.
— Что? Да нет же, не буду я смеяться, — заверил Каскад.
— Нет, будешь. Тебе ведь даже повод не нужен для потехи! — раздраженно выпалила принцесса.
— Я клянусь, что бы вы мне ни сказали, я не буду над этим смеяться. Надеюсь, вы мне поверили, теперь выкладывайте. А то вы меня до неприличия заинтриговали!
Она тяжело вздохнула и сказала:
— Фехтование, ясно? Я хочу научиться владеть мечом.
На ее удивление Каскад не стал заливаться диким хохотом. У самурая был серьезный вид. Он проницательно смотрел на эту девушку и о чем-то размышлял. Когда молчание затянулось, он уверенно ответил:
— Я обучу тебя.
— Что-о?!
— Говорю, я стану вашим учителем. Если вы так сильно желаете овладеть подобным ремеслом, то я помогу вам в этом.
У нее отвисла челюсть. Она не верила тому, что слышит.
— Но учти, мои тренировки будут тяжелыми и изнурительными, и вы беспрекословно должны будете слушаться меня во всем.
— О боги, так ты серьезно? Каскад!
Она радостно обняла своего телохранителя, и тот от неожиданности охнул и чуть было не свалился на бок.
— Ты даже не представляешь, насколько я этому рада. Раньше я даже мечтать не могла о подобном, но сейчас… подожди. Ведь мой отец не одобрит такую самодеятельность. Он этого просто не поймет.
Каскад лукаво улыбнулся и заговорщицки посмотрел на нее.
— А он об этом не узнает. Пусть это будет нашим секретом.
— Ваше высочество, император желает видеть вас.
Прямо возле них неизвестно откуда появился доверенный слуга и помощник императора. Принцесса испуганно поднялась с травы, неловко отряхиваясь от листьев и поправляя свою одежду. Она проследовала за низким бледным человеком в белом кимоно в рощу цветущей сакуры. Ветер слегка колыхал ветви розового дерева. Тысячи лепестков кружились над ними, создавая невообразимой красоты пейзаж. Император Орусаки, разглядывая благоухающие бутоны сакуры, уже ожидал свою дочь в беседке.
— Время пришло, — задумчиво произнес он.
— Доброе утро, мой император. Вы желали видеть меня? — сказала принцесса отцу.
Император обернулся к ней. Это был мужчина преклонных лет, его лицо пересекали морщины, а волосы уже тронула седина: следы нелегкого правления в годы тяжелой смуты давали о себе знать. Ей казалось, что она стоит перед глубоким старцем, но этот мужественный взгляд и сильный голос говорили о его настоящем возрасте.
— Здравствуй, моя дорогая, — добродушно сказал отец. — Какая ты стала большая… До чего же быстро взрослеют мои дети! Кажется, будто еще вчера я держал тебя на руках новорожденным младенцем. А сейчас уже… — он на несколько секунд замолчал и задумался. — Ты ведь уже знаешь, вечером в нашем дворце будет торжественный прием сюзеренов, феодалов и правителей со всей страны.
— Да, мне сказали об этом. И я уже готова исполнить возложенный на меня долг.
— Неужели? — удивился отец.
— Конечно, я исполню песню для всех этих гостей. Так что можете не беспокоиться, отец. Все останутся в восторге.
— А-а, так ты об этом.
Невольно брошенные слова императора зародили в голове принцессе некие подозрения насчет грядущих событий. Но она и понятия не имела о той роковой правде, что сулит ей этот разговор.
— А ты знаешь, по какому поводу я решил устроить такой праздник?
Девушка медленно помотала головой.
— На это есть две причины. Я намерен сложить с себя все полномочия императора и передать этот пост твоему брату. Отныне Акира будет полноправным правителем страны.
Принцесса была потрясена столь неожиданным заявлением. Она замерла в полном замешательстве, не зная, как реагировать на подобную новость. С одной стороны, она была рада за своего брата, который с самого детства грезил стать настоящим императором, а с другой — ей было грустно за отца, ведь время никого не щадит.
— Ох, я очень рада за Акиру. Уверенна, он не подведет вас и станет достойным приемником. Вы, кажется, упомянули о двух причинах. Какая вторая, отец?
— Ты выходишь замуж.