Астрономы начали изучать окраины Солнечной системы с помощью Обсерватории имени Веры К. Рубин в Чили. Проект получил название «Наследие космоса и времени» (LSST). Этот проект обещает существенно расширить наши знания о поясе Койпера, загадочной области, расположенной далеко за орбитой Нептуна.
Что такое пояс Койпера?
Представьте себе огромное кольцо ледяных глыб, вращающихся вокруг Солнца на расстоянии от 30 до 50 астрономических единиц. Это и есть пояс Койпера. Здесь обитают сотни тысяч маленьких небесных тел, включая известные нам карликовые планеты вроде Плутона, Эриды и Седны. Однако большинство объектов пояса остаются пока лишь пятнами света на телескопических снимках.
До сих пор ученым удалось обнаружить примерно четыре тысячи таких объектов. Но благодаря новому проекту LSST ожидается увеличение числа открытых объектов сразу вдесятеро!
История открытия пояса Койпера
Впервые предположение о существовании такого региона было высказано ещё в середине XX века американским астрономом Джерардом Койпером. По его мнению, там могли сохраняться остатки протопланетного диска, из которого образовалась наша Солнечная система. Подтверждение теории пришло позже, когда в конце прошлого столетия были открыты первые объекты за пределами орбиты Нептуна.
Сегодня мы знаем, что именно в поясе Койпера находится большое количество замороженных остатков первичной материи, возраст которой составляет почти пять миллиардов лет. Эти тела хранят важную информацию о ранних этапах формирования нашего космического дома.
Новое открытие в поясе Койпера
Группа учёных из Принстона под руководством аспиранта Амира Сираджа недавно завершила изучение полутора тысяч объектов пояса Койпера. Они заметили любопытное явление: определённая концентрация объектов наблюдается на расстоянии около 44 астрономических единиц от Солнца. Еще одно подобное скопление обнаружено на дистанции чуть меньше — порядка 43 астрономических единиц.
Это наблюдение важно потому, что оно подтверждает наличие структур внутри пояса Койпера, ранее считавшегося относительно однородным регионом. Учёные предполагают, что подобные скопления могут быть результатом гравитационного влияния крупных объектов, таких как гипотетическая девятая планета или даже некая новая «Планета Y».
Загадочная Планета Y
Сам термин «Планета Y» появился совсем недавно. Предполагается, что этот объект имеет размеры сопоставимые с Марсом или Меркурием и располагается на огромной орбите, удалённой от Солнца на расстояние от 80 до 200 астрономических единиц. Пока эта теория остаётся гипотезой, однако новые исследования позволяют её постепенно проверять.
Стоит отметить, что аналогичные предположения звучали раньше применительно к «Девятой планете», открытой теоретически в 2016 году. Эта таинственная планета должна была бы находиться гораздо дальше, на расстоянии порядка нескольких сотен астрономических единиц.
Внешнее кольцо Койпера
Канадские исследователи из Доминионной астрофизической обсерватории объявили в прошлом году о возможных признаках существования внешней границы пояса Койпера. Согласно данным наблюдений, на расстоянии около ста астрономических единиц обнаружены странные аномалии движения объектов. Если это подтвердится, получится, что крайняя граница пояса расположена значительно дальше, чем считалось ранее — за пределом классического обрыва на отметке в 50 астрономических единиц.
Таким образом, изучение периферии нашей звёздной семьи открывает перед нами удивительные перспективы. Возможно, вскоре мы сможем разгадать тайны происхождения нашей Солнечной системы и узнать больше о невидимых силах, управляющих движением космических тел. Ведь каждый новый шаг вперёд приближает человечество к пониманию своего места среди бесконечных просторов Вселенной.