В тот злосчастный вечер в 21:24 на пульт пожарной охраны «01» поступил первый звонок. Дежурная Нина Переверзева приняла сигнал о возгорании в коридоре на пятом этаже северного корпуса. За считанные минуты поступило около 50 звонков от перепуганных постояльцев, диспетчеров, прохожих со словами «Гостиница "Россия" горит!».
На место выехали 14 пожарных машин и 81 человек. Уже через 37 минут (к 22:00) у гостиницы стояло 56 пожарных автомобилей. Пожар получил высшую степень сложности — «пятый номер».
Огненная ловушка
Пламя вело себя странно, одни этажи полыхали целиком, а соседние почему-то оставались нетронутыми. Как потом выяснилось, свою роль сыграли синтетические ковровые покрытия и моющиеся обои — они вспыхивали моментально и выделяли ядовитый черный дым.
Во время тушения в концертном зале гостиницы выступал артист Аркадий Райкин. В разгар концерта Райкина вызвали к телефону, один из руководителей штаба по тушению пожара попросил «максимально продлить концерт.
Позднее это решение обосновали тем, что зрители в концертном зале не подвергались непосредственной опасности, а эвакуация ещё 2 500 человек могла спровоцировать панику и затруднить работу пожарных служб.
В ту ночь погибли 42 человека (12 женщин и 30 мужчин). Еще 52 человека получили травмы и ожоги, из них 13 — пожарные. Родители заворачивали детей в матрацы, обвязывали верёвками и сбрасывали вниз. Несколько малышей остались живы.
Всего из горящего здания вывели более 1 000 человек.
Официальная версия или почему тут не все так гладко
Официальная причина пожара в гостинице «Россия» 25 февраля 1977 года заключалась в неотключенном от электросети паяльнике в радиоузле на пятом этаже. По версии следствия, кто-то из работников включил прибор, ушел, не отключив его, после чего паяльник прожег стол, упал на бухту телефонного кабеля, что спровоцировало возгорание.
При этом в заключении экспертной комиссии, которая более полугода расследовала причины возгорания, значилось: «Категорически и однозначно причину установить не удалось». Несмотря на официальную версию, однозначной причины пожара комиссия не определила.
Советская пресса также молчала о пожаре. Только 1 марта в газете «Правда» появилось короткое официальное сообщение: «Центральный комитет КПСС и Совет Министров СССР выражают глубокое соболезнование семьям, родственникам и близким погибших в результате несчастного случая — пожара в гостинице "Россия"»
Однако в Москве ходили слухи, что пожар — дело рук «ипподромной мафии», якобы криминальные группировки устроили в гостинице разборки за влияние на ипподроме.
Последствия и восстановление
Несмотря на масштаб разрушений, гостиницу начали восстанавливать уже на следующий день. Через два месяца повреждённые корпуса вернули в строй. «Россия» продолжала работать ещё десятилетия.
В 2004 году московские власти приняли решение о сносе гостиницы «Россия». Здание не соответствовало новому облику центра Москвы. В 2006 году начались демонтажные работы.
После сноса гостиницы на её месте несколько лет оставался пустырь. 20 января премьер-министр России Владимир Путин посетил площадку и предложил мэру Москвы Сергею Собянину разбить на этом месте парковую зону. Так, на месте гостиницы в 2017 году открыли парк «Зарядье».