- Мамка, беги быстрее глядеть, молодые приехали, - кричала Арина, высунувшись в окно, - ой, тетя Люба прямо как принцесса.
- Уже приехали? Надо собираться. Подарок-то где?
- На комоде, мам, я туда переложила.
Родители ушли к соседям на свадьбу их дочки Любы и местного агронома Ильи. Люба была первой красавицей их поселка и округи: высокая, стройная, с огромными синими глазами и толстой русой косой. Она не ходила по улице, а как будто плыла. Арина всегда любовалась соседкой. Пятнадцатилетней девочке соседка казалась принцессой из сказки. Разница в возрасте у них была небольшая, всего шесть лет, но Арина так уважала девушку, что называла ее тетей Любой. Та все время смеялась:
- Аринка, зови меня просто по имени, что ты меня тетей кличешь, я себя прямо старушкой чувствую.
- Не, тетя Люба, ты не старушка, ты лебедь белая, принцесса из сказки, это я из уважения так называю.
- Да ну тебя, - смеялась соседка, - в краску вгоняешь.
Люба выучилась в городе на врача и недавно вернулась в родной поселок. Родители сразу поспешили выдать ее замуж за Илью, он давно свататься приходил. Любе, правда, нравился совсем другой парень, Василий, балагур и весельчак, но родители были против, им больше нравился зять — агроном. Илья не был местным, он приехал пять лет назад по распределению. Парень был не очень приятный, вроде бы и вежливый, здоровался со всеми, но держался так, как будто высшее образование получил только он единственный во всей стране. Общаться он старался только с людьми, имеющими положение, типа главы администрации, директора школы, начальника МТС. С остальными разговаривал вежливо, но сухо, давая понять, что они недостойны его внимания. С родителями Любы он тоже не общался бы, поскольку отец у нее простой комбайнер, а мать учительница в школе, но у них дочка такая красавица, что глаз не отвести. Илья считал, что у него должно быть только все самое лучшее, а такая красивая жена будет ему по статусу. Он умело обхаживал родителей Любы, пока она училась и добился согласия, а дочка у них послушная, пошла за него замуж.
Илье должны были дать квартиру от администрации, как молодому специалисту. До этого он жил в квартире в общежитии. В новом трехэтажном доме полным ходом шла отделка, так что после свадьбы молодым нужно было немного подождать свое жилье. Жить они собирались пока у Любиных родителей.
Первый раз Арина увидела плачущую Любу в лесу, когда пошла за черникой к дальнему болоту. Ягода здесь была крупная, сочная, но за ней сюда мало кто ходил, поскольку здесь было много змей. Арина увидела Любу издалека, та сидела на пеньке и закрывала лицо руками.
- Тетя Люба, что случилось, почему ты плачешь? Змея укусила?
- Привет, Аришка, лучше бы змея, - сказала Люба всхлипывая.
Ей нужно было выговориться, и она рассказала Арине про свою беду. Илья оказался очень ревнивым и злобным. Жену он не любил, ему нужна была просто красивая кукла рядом. Сначала он просто устраивал скандалы, то подошла к нему не так, то не то приготовила, а потом увидел, как Люба на улице с Васей поздоровалась, так начал избивать ее постоянно. Родители не вмешивались, считая, что муж должен учить жену жизни, а Люба уже больше не могла терпеть такое издевательство. Она убегала в лес за грибами и ягодами и тут рыдала полдня. Уйти от мужа было некуда, жаловаться кому-то неудобно, да и не поймут люди.
- Тетя Люба, мы же не в Средневековье живем, он тебя не купил и не хозяин твой. Разведись с ним.
- Маленькая ты еще, Аришка. Как вот я пойду и скажу, чтобы меня с мужем развели? Все сразу начнут обсуждать, что я плохая жена. Илья на людях-то хороший да добрый, а дома как начнет бить, так мне хоть помирай.
- Тетя Люба, если плохо будет, к нам прибегай, моя мама твоего Илью терпеть не может, быстро ему от ворот поворот покажет.
- Спасибо, Арина, - заулыбалась сквозь слезы Люба, - ты добрая девочка.
Они набрали ягод и, весело болтая, отправились домой. Настроение у Любы немного улучшилось.
В следующие дни Арина стала наблюдать за соседями. Действительно, по поселку Люба с Ильей ходили под руку, всем улыбались, только глаза у женщины грустные были. Девочка заметила, что в жару соседка ходит в платье с длинными рукавами, а потом увидела, что у той руки в синяках, когда Люба собирала первые яблоки. Прическу соседка сменила, раньше закалывала волосы за ушами, а теперь уши прикрывала волосами или вообще в платке ходила. Арина увидела под волосами ссадины.
Девочка не знала, чем помочь соседке, а потом заметила, как Люба все с Василием переглядываются украдкой. Решила Арина поговорить с Васей напрямую. Она пошла в обед на полевой стан, где обедали комбайнеры, там был отец Любы, ее отец и Василий. Девочка подождала, пока парень окажется один за столом и подсела к нему.
- Вася, ты Любу любишь?
- Ты чего, девочка, она же замужем уже, - опешил Вася.
- Вася, я вижу, как вы друг на друга смотрите, ее спасать надо, пока ее Илья не убил до смерти.
- Арина, мала ты еще во взрослые дела лезть.
- Вась, я тебе сейчас расскажу, а ты сам решай.
Арина рассказала парню про все, что ей Люба говорила и про свои наблюдения. Он побледнел, сжал кулаки и пообещал девочке, что разберется.
Арина продолжала вести наблюдение за соседями. Буквально на следующий день Илья прибежал бегом с работы, залетел в дом, а потом оттуда раздались крики Любы. Любиных родителей не было дома, а со всех сторон стали собираться соседи. С крыльца выбежала Люба, она была вся в крови, за ней гнался Илья с какой-то плеткой и бил жену нещадно. Соседи заголосили, мужчины бросились на помощь девушке, но тут во двор вбежал Василий и остолбенел, увидев окровавленную Любу, лежащую во дворе. Илья заорал, схватил, лежащий возле крыльца топор и кинул в Василия, тот не успел увернуться и упал на землю. Люба увидела, как падает Вася, встала, посмотрела на мужа и сказала: «Ну все». Она сорвала бельевую веревку, подошла к ошалевшему от своих действий мужу и намотала ему веревку на шею, завязав узлом, потом она резко дернула за край веревки. Илья упал и замахал руками, он не ожидал от своей жены никакого отпора. Люба исступленно волокла за собой за собой мужа на веревке, привязанной за шею, злобно бормоча:
- Да я тебя сейчас за Ваську в реке утоплю.
Народ опомнился, бросились к Любе, к Васе, кто-то вызвал скорую. Илью освободили от веревки, он чуть не задохнулся. Васе топор попал обухом в грудь, никаких переломов, только синяк большой. Люба, как увидела, что Вася жив, зацеловала его всего, не глядя на народ. Скорая приехала, врачи оказали помощь всем пострадавшим. Любу хотели забрать в больницу, но она не поехала, пообещав приехать на следующий день.
За систематическое избиение жены Илья получил год исправительных работ. С Любой он развелся, и из поселка исчез навсегда.
Арина теперь часто прибегала к Любе. Они сидели на крыльце, перебирали ягоды или чистили грибы и болтали обо всем. Люба снова расцвела, почти забыв о своем замужестве, как о страшном сне.
- Тетя Люба, а ты ведь никуда не уедешь из поселка? - как-то спросила Арина у соседки.
- Да куда же я от тебя? Кто же меня защити от всех, если не ты? - засмеялась Люба.
- Да вон кто, - махнула головой Арина на подходившего к калитке Василия, - смотри-ка с цветами и вином, никак свататься собрался. Не побоишься еще раз замуж пойти?
- За него не побоюсь, да и ты рядом, если что, - они весело захохотали.