В нашей Солнечной системе внутренние планеты — от Меркурия до Марса — каменистые, а внешние — от Юпитера до Нептуна — газовые. Такая закономерность «сначала камень, потом газ» наблюдается повсюду в Млечном Пути — точнее, наблюдалась. Ровно до тех пор, пока ученые не присмотрелись к звезде LHS 1903 — тусклому красному карлику.
Используя спутник Европейского космического агентства CHEOPS, международная команда астрономов под руководством специалистов Уорикского университета обнаружила вокруг этой звезды четыре планеты. Первая, ближайшая к звезде, — каменистая, затем следуют два газовых мира — казалось бы, все в соответствии с известной закономерностью. Однако четвертая планета на внешнем краю системы оказалась тоже каменистой, а не газовой.
«Этот странный беспорядок делает систему уникальной — она словно вывернута наизнанку, — объясняет руководитель исследования, доктор Томас Уилсон. — Каменистые планеты обычно не формируются далеко от своей звезды, за пределами газовых миров».
Согласно традиционным представлениям, ближние к звезде планеты каменистые потому, что излучение светила сдувает их газовые оболочки, оставляя лишь плотные твердые ядра. Газовые гиганты формируются дальше, в холодных областях системы, где газ может накапливаться. Но далекая каменистая планета у LHS 1903 либо по какой-то причине потеряла свою атмосферу, либо вообще никогда ее не имела.
Ученые рассмотрели разные объяснения — могли ли планеты поменяться местами или каменистая планета лишилась атмосферы в результате столкновения? Эти гипотезы были отвергнуты по ряду причин. Вместо этого астрономы нашли свидетельства того, что четыре планеты формировались не одновременно, а последовательно, причем в порядке изнутри наружу.
«К моменту формирования этой последней внешней планеты в системе, возможно, уже закончился газ, который считается необходимым для образования планет, — говорит доктор Уилсон. — Результатом стало появление маленького каменистого мира, опровергающего все ожидания. Похоже, мы нашли первое свидетельство существования планеты, которая сформировалась в среде, лишенной газа».
«Исторически наши теории формирования планет основаны на том, что мы знаем о Солнечной системе. Но чем больше мы изучаем далекие от нас системы, тем чаще приходится эти теории пересматривать», — добавляет научный сотрудник Европейского космического агентства Изабель Ребольидо.
Ранее ученые обнаружили во Вселенной галактики старше ее возрастом.