27 февраля 1932 года в Москве на свет появился будущий актёр Евгений Урбанский. Когда мальчику исполнилось шесть лет, его отца — секретаря партии республики Казахстан, репрессировали и сослали в Инту. Жена с сыном переехали к нему — первые творческие шаги Женя делал именно в этом маленьком шахтёрском городе. Тогда в Инте жило немало творческих людей из числа сосланных, и на явно одарённого участника детского театрального кружка многие обращали внимание. Бывший тенор Большого театра Николай Печковский посоветовал парню ехать в Москву — поступать в театральное училище.
Урбанский действительно поехал в Москву, но поступил не в театральный, а в автодорожный институт. Проучился недолго — помешала любовь. Он с первого взгляда влюбился в знакомую своего однокурсника, студентку пединститута Ольгу, и стало не до лекций. Через несколько месяцев они втайне от неодобрявших скоропалительный брак родителей поженились, но сессию Урбанский завалил и был отчислен. После этого он поступил в горный институт, но и там доучиться не получилось — в институте оказалась театральная студия, где Урбанский пропадал с утра до ночи. Его снова отчислили, но теперь он точно знал, что нашёл своё призвание. В браке родилась дочь — в честь жены Урбанский назвал её Олей.
С первой попытки он стал студентом Школы-студии МХАТ, причём поступил уже после основного потока — просто уговорил преподавателей его прослушать. Он попал на блестящий курс, учился вместе с Валентином Гафтом, Олегом Табаковым, Игорем Квашой, Майей Менглет и многими другими будущими звёздами. Позже они вспоминали, что 21-летний Урбанский был старше их всего на несколько лет, но казался всем очень взрослым — у него был жизненный опыт, жена с маленькой дочкой, и не было времени на студенческие вечеринки. Педагоги же отзывались о нём, как об очень непростом ученике — Урбанский отказывался играть героев, с которыми расходился во взглядах на жизнь, а если всё-таки приходилось, то играл очень плохо. Это был серьёзный профессиональный недостаток, но актёр был идеален в ролях тех, с кем совпадал по внутренним ощущениям, так что поставить ему низкую оценку у преподавателей не поднималась рука.
Брак распался через пять лет. У них с женой просто не стало общих тем — она работала заведующей в детском саду, была домоседкой и не интересовалась актёрским кругом мужа. А там появилась молодая актриса Татьяна Лаврова, с которой они репетировали постановки. Ольга сама предложила Урбанскому развестись, но при этом всегда с уважением отзывалась о таланте и красоте Лавровой и сохранила дружеские отношения с бывшим мужем.
Сразу после института Евгений Урбанский получил приглашение в труппу Театра имени Станиславского, а незадолго до выпуска сыграл первую роль в кино. И сразу главную — молодого строителя электростанции Василия Губанова в драме «Коммунист». Режиссёр Юлий Райзман хотел снимать Валентина Зубкова, но на пробы без приглашения пришёл Урбанский, который был похож на плакатного героя той эпохи — мощный, кудрявый и белозубый. Его лицо просто просилось на крупный план. Райзман перевёл Зубкова на другую роль, а на главную утвердил дебютанта.
После выхода фильма 25-летний актёр стал мировой знаменитостью. Фильм успешно прошёл не только в советском прокате — он получил почётный диплом Венецианского кинофестиваля, Евгения Урбанского за границей стали называть «русским Марлоном Брандо». А когда «Коммуниста» показывали на Кубе, кубинские повстанцы с криками «Не сдавайся, амиго!» расстреляли экран при появлении врагов Губанова. В своём герое, готовом неистово любить и жертвовать собой ради дела, актёр хотел передать характер отца, и ему было очень важно, что тот успел увидеть его работу. После премьеры Урбанский не мог спокойно пройти по улице — поклонники и особенно поклонницы буквально бежали за актёром и выстаивались в очередь, чтобы взять автограф.
С ним хотели работать многие режиссёры, зрители ждали новых ролей, но Урбанский сниматься не спешил — вспоминал, как тяжело ему было на площадке, каким неповоротливым и неумелым он ощущал себя, как раздражал своей зажатостью партнёршу. В театре он играл по 20 — 25 спектаклей в месяц, а на экране появился только через два года. Зато сразу в двух фильмах — сыграл небольшую роль фронтовика в драме «Баллада о солдате» и проводника в фильме «Неотправленное письмо».
В том же году на кинофестивале он познакомился с латвийской актрисой Дзидрой Ритенбергой, которая стала его второй женой. Он сделал ей предложение буквально через несколько дней после знакомства, но девушке предстояла серьёзная операция, и она отказалась даже говорить на эту тему до тех пор, пока не будет какая-то определённость со здоровьем. Урбанский дежурил в больнице и учил латвийский язык, а после выписки они отправились в ЗАГС.
Помимо съёмок в кино и работы в театре, актёр выступал со стихами любимого поэта Владимира Маяковского. Когда-то он читал их в интинском драмкружке и на городских мероприятиях, а потом — на вступительных экзаменах во МХАТ, побрившись наголо для усиления сходства с поэтом. Однажды слухи о молодом человеке, очень похожем на Маяковского, дошли до Лили Брик. Она пришла на его выступление и потом актёру передали, что Брик очень хотела бы увидеть, как он сыграет Маяковского в кино. Урбанский сам мечтал о такой роли, но так и не дождался подобного предложения, хотя сравнения с поэтом слышал постоянно.
В 1961 году актёр сыграл главную роль в драме Григория Чухрая «Чистое небо». Бывший военный лётчик Астахов в его исполнении почти не уступал по популярности Василию Губанову из «Коммуниста». Чухрай назвал актёра соавтором фильма, так как в ходе работы он менял сценарий, отказываясь от эпизодов, которые казались ему фальшивыми, и предлагая свой вариант. Драма имела большой успех в прокате и была названа лучшим фильмом года по опросу читателей журнала «Советский экран». Однако показывалась картина редко — тему послевоенных репрессий в то время не было принято освещать.
ледующие работы актёр считал не очень удачными, и большой зрительской любви они не получили. Эпизод в короткометражке Андрея Кончаловского «Мальчик и голубь» он сыграл по дружбе, военная драма «Пядь земли» не обрела широкую популярность, болгарский исторический фильм «Царь и генерал» мало кто видел, а производственная драма «Большая руда» оказалась быстро забыта. К тому же роль Урбанского в этом фильме так сократили, что эту работу он называл своим разочарованием. «Большая руда» оказался для актёра отчасти пророческой — в финале его герой погиб в автокатастрофе.
В 1964 году Евгений Урбанский снимался в фильме «Директор» о создании первых отечественных автомобилей, а прототипом его героя Алексея Зворыкина был легендарный директор Московского автозавода Иван Лихачёв. По сценарию, чтобы добиться реконструкции завода под серийный выпуск автомобилей, Зворыкин лично участвует в испытаниях — автопробеге по пустыне Кара-Кум. Съёмки проходили в пустыне Кызылкум, и самой сложной и зрелищной сценой был прыжок машины с бархана. Накануне Урбанский, режиссёр Алексей Салтыков и художник-постановщик облетали съёмочную площадку на вертолёте и, посмотрев на роющие песок экскаваторы и собирающих помосты декораторов, Урбанский произнёс: «Ну вот, мне могилу копают…».
Прыжок уже отсняли, когда второй режиссёр решил сделать ещё один дубль — хотел, чтобы машина подпрыгнула повыше. Угол наклона трамплина изменили, машина подпрыгнула, но при приземлении ударилась передними колёсами, перевернулась и с заднего сиденья слетел танковый осветительный аккумулятор. 33-летнего актёра со множественными переломами доставили больницу, но спасти не смогли. Находившийся вместе с ним в машине автогонщик и каскадёр выжил, хотя тоже получил серьёзные травмы.
Съёмки тут же закрыли, режиссёра временно отстранили от профессии, но через четыре года он всё-таки смог добиться возобновления работы. Фильм «Директор» с Николаем Губенко в главной роли вышел в 1970 году. Трагедия потрясла и творческий мир, и зрителей — на похороны Евгения Урбанского пришло огромное количество людей. Об актёре был снят документальный фильм «Евгений Урбанский», в который вошли эпизоды со съёмок «Директора», а Евгений Евтушенко написал «Балладу о совершенстве», посвящённую всегда стремившемуся к идеалу Урбанскому.
О смерти Евгения Урбанского не сразу сообщили его жене — Дзидра ждала ребёнка, лежала в больнице, и никто не решился ей сказать. Через три месяца она родила дочь и только тогда узнала правду — всё это время актриса думала, что муж находится на съёмках. В честь погибшего супруга она назвала дочь Евгенией и навсегда уехала вместе с ней в Латвию. Дочери Урбанского не связали свою жизнь с актёрством — Евгения стала певицей, а Ольга всю жизнь преподавала биологию в вузе. Сёстры никогда не общались и даже не были знакомы между собой.