Исследователи представили новую оценку возраста так называемого человека из Синги, чью черепную крышку нашли в Африке чуть более ста лет назад. Вполне возможно, что на самом деле необычные останки были гораздо моложе, чем считалось. По мнению специалистов, возраст этого сапиенса может составлять приблизительно 39 тысяч лет, а не примерно 133, как считалось раньше. Об этом ученые пишут в статье, опубликованной в журнале Quaternary Geochronology.
Крупные и информативные части скелетов архаических индивидов нашего вида, живших в Африке между 300 и 50 тысячами лет назад, пока плохо представлены в палеонтологической летописи. При этом даже среди этого небольшого количества далеко не все находки можно назвать однозначно сапиенсами, а не представителями близких, но отдельных эволюционных линий. Так, в далеком 1924 году в Судане, в местонахождении Синга, обнаружили черепную коробку древнего индивида, не совсем похожего на «стандартного» человека. Он обладал как прогрессивными, так и архаическими чертами в строении костей. Причем сложностей для ученых добавлял тот факт, что на черепе есть признаки патологий, на которые можно списать некоторые особенности.
В том числе из-за того, что эту черепную коробку нашли очень давно, ее сложно датировать научными методами напрямую, учитывая, что она древнее, нежели охватывает радиоуглеродный метод. Тем не менее спустя многие годы исследователи все же попытались определить возраст находки. Последнее время его возраст оценивали приблизительно в 133 ± 2 тысячи лет. Но эта оценка основывается не на прямом датировании древнего черепа, а на уран-ториевом анализе материалов из места его предполагаемой находки.
Теперь Чжан Цзюньцзе (Junjie Zhang) из Института прикладной геофизики в немецком Ганновере и его коллеги из научных организаций Германии, Китая, Судана, США и Франции решили использовать другой подход. Они сосредоточились на том, чтобы выяснить, как менялся со временем уровень речных отложений, наносимых водами Голубого Нила, чтобы предположить, какие из накопившихся частиц аллювия относятся к тому же времени, что и кости.
Проведя сложную работу, ученые отобрали для оптического датирования образцы кварца и полевого шпата, по которым можно понять с помощью вызванной люминесценции, когда они последний раз контактировали с солнечным светом. И результат оказался неожиданным. Исследователи определили, что наиболее вероятный на данный момент возраст находки составляет 39 ± 4 тысячи лет. Этот вывод не гарантирует, что находка на самом деле старше, что подчеркнули авторы статьи, но, по их оценкам, пока полученный возраст стоит считать достоверным.
Если новая оценка верна, то она ставит ряд интересных вопросов, которые касаются таксономического статуса индивида. Хотя он похож на останки современных людей достаточно сильно, часть особенностей, подчеркивали антропологи, характерна для более ранних Homo, даже при оценке его возраста приблизительно в 133 тысячи лет. Возможно, новые анализы приведут к идее о том, что он был гибридом (а такие версии озвучивались и раньше) или представителем отдельной эволюционной линии, о которой пока достоверно ничего не известно. Но также нельзя исключить и просто индивидуальные особенности человека.
При этом ученые давно подозревают, что в Западной Африке, возможно, существовал отдельный вид людей, отличных от сапиенсов, подобно неандертальцам. На это указывают некоторые генетические исследования, а также немногочисленные археологические и антропологические находки из этого малоизученного региона.