В некотором царстве, в некотором государстве, которое раскинулось на бескрайних просторах русской земли, жила-была Зима. Да не простая, а самая что ни на есть настоящая волшебница — матушка Зимушка.
Долго длилось её царствование. Три месяца правила она миром, и была её власть сурова, но справедлива. Налетела она с севера на лебединых крыльях, махнула рукавом — и запушила, закружила метелями. Белым-бело стало вокруг!
Снегу она намела видимо-невидимо. Оденет деревья в тяжёлые белые шубы — стоят они, словно витязи в дозоре, не шелохнутся. Реки и озёра самым крепким хрустальным льдом сккуёт — не страшны теперь морозы подводным жителям. А уж на окнах деревенских избушек какие узоры выписывала! То перистые листья папоротника распустит, то звёзды диковинные засверкают, то сказочные цветы расцветут серебристым инеем. Любят люди Зимушку за красоту такую, за весёлые праздники — с горок ледяных катаниями да санными поездами.
Но всему своё время. Почуяла Зимушка, что слабеет её сила. Дни хоть и морозные, а становятся длиннее. Солнышко светит ярче, хоть и греет пока плохо. И вот однажды утром, когда Зимушка обходила свои владения, проверяя, всё ли в порядке, она заметила неладное.
На опушке леса, там, где тень от старого дуба была самой густой и холодной, вдруг зазвенела капель. Тоненько так, несмело, но звонко — кап, кап, кап. Зимушка нахмурилась, дунула холодом — капель и замерзла, превратившись в сосульку. Но в тот же миг на поляну упал первый по-настоящему тёплый луч.
Луч был робким и тоненьким, как золотая ниточка. Он коснулся сугроба, и тот сразу заискрился, а по краю его пробежала первая весенняя тень. Солнце поднималось выше, и с каждым его шагом природа начинала пробуждаться.
Тут из-за леса, со стороны, где встаёт заря, показалась она — Весна-Красна. Идёт не спеша, ступает мягко, а под ногами у неё земля оттаивает. Платье на ней зелёное, шелками расшитое, глаза — как два василька, а волосы — золотая пшеница. В руках она несла корзину, полную живых цветов и молодых листьев.
Как только увидали её зимние жители — снегири да зайцы-беляки, — поднялся переполох. А сама Зимушка вышла ей навстречу, величавая, в парче белой, сверкающей. Встали они друг против друга.
— Кто ты такова, — спросила Зима голосом скрипучим, как морозный воздух, — что смеешь нарушать мой покой и порядок? Кто звал тебя в мои владения?
Весна поклонилась ей низко, по обычаю, и молвила ласково:
— Здравствуй, матушка Зимушка! Не гневись. Я — Весна, твоя младшая сестра. Пришло моё время сменять тебя. Люди заждались тепла, птицы в дальних краях устали томиться.
Засмеялась Зима недобрым смехом:
— Ха! Сменять? Рано ты задумала! Видишь, какие сугробы мои могучи? Слышишь, как ветры мои северные свистят? Не пущу! Мой черёд ещё не кончился.
Повернулась Зима и ударила посохом оземь. Тут же налетели её верные слуги: Метелица-завируха, Мороз Трескучий да Вьюга Белоглазая. Закружили они, завыли, замели снегом все тропинки, хотели Весну обратно за горизонт прогнать.
Но не испугалась Весна. Она тоже была не простая девушка, а могучей волшебного рода. Позвала она своих помощников: Солнечных Зайчиков шустрых, Ветерка Тёплого да братцев Ручьёв — Звонкого и Быстрого.
Солнечные Зайчики запрыгали по сугробам, стали в снегу ямки протаивать. Тёплый Ветерок подул в сторону Метелицы, сбил её с толку, запутал её снежные косы. А Ручьи — те вообще под лед забрались и ну журчать, лёд подтачивать да булькать.
Битва разгорелась не на шутку. То Зима навалится, мороз ударит, снегом всё залепит. То Весна возьмёт своё — засветит солнце, и с крыш уже не капель, а целые потоки воды. День ото дня становилось жарче их противостояние. То вдруг метель завоет, как в январе, то вдруг оттепель случится.
Люди в деревнях и городах смотрели на эту борьбу и диву давались. Погода менялась по нескольку раз на дню. Старики говорили:
— Это Зима с Весной встретились, никак поделить время не могут. Скоро Масленица, а там видно будет, кто кого одолеет.
И вот наступила Масленица — самый весёлый и сытный праздник. Пекли люди блины, золотистые, румяные, как маленькие солнышки. Жгли костры, водили хороводы, строили снежные крепости. И вся природа замерла в ожидании.
В последний день Масленицы, в Прощёное воскресенье, когда люди просили друг у друга прощения, Зимушка и Весна снова встретились на главной площади одного большого села. Вокруг народ гуляет, блины ест, песни поёт, а они стоят друг против друга.
Зима выглядела уставшей. Наряд её хоть и был по-прежнему красив, но поблёскивал уже не так ярко, кое-где подтаял. В руках она держала не ледяной посох, а просто белый платок.
Весна же, напротив, расцвела ещё больше, от неё так и веяло теплом и жизнью.
Но не было в глазах Зимы прежней злобы. Смотрела она на веселящихся людей, на то, как дети радуются солнышку и запаху блинов, и понимала — время её прошло. И грустно ей стало.
Увидела это Весна. Подошла она к старшей сестре, взяла её за руку.
— Не печалься, сестрица, — сказала она тихо. — Ты своё дело сделала честно. Ты землю укрыла, чтобы она отдохнула, ты людей порадовала праздниками и красотой невиданной. Без тебя не было бы меня. Спасибо тебе за труд твой.
Подняла Зима глаза, а в них уже не лёд, а слеза блестит.
— Спасибо, сестра, — ответила Зима. — Видно, права ты. Пора и честь знать. Прости меня, если суровой была.
— Бог простит, — улыбнулась Весна. — И ты меня прости.
И тут, на глазах у всего честного народа, случилось настоящее чудо. Две великие волшебницы, две повелительницы стихий обнялись. В тот же миг перестал дуть холодный ветер, улеглась метель, и даже тучи разошлись. Солнце засияло в полную силу, пригревая землю.
А люди, увидев такое примирение, ещё громче запели, пустились в пляс, и началось самое весёлое сжигание чучела Зимы. Но теперь чучело сжигали не со злобой, а с почестями, провожая Зимушку до следующего года, благодаря её за снежные забавы и белые наряды.
Зимушка махнула на прощание платком — и унеслась на север, в свои ледяные чертоги, отдыхать до будущего декабря.
А Весна-Красна осталась полноправной хозяйкой. Приняла она ключи от земли из рук сестры и принялась за работу: будить зверей, распускать листья, украшать мир цветами.
С той поры так и повелось. Каждый год на Масленицу Зима и Весна встречаются, меряются силой, но в последний день всегда мирятся, кланяются друг другу в пояс и расходятся миром. А люди, глядя на это, тоже учатся прощать обиды и радоваться новой жизни. Ведь если даже такие великие силы умеют договариваться, то нам, людям, и подавно стоит жить в мире и согласии, наполняя свои сердца любовью и счастьем, как румяный блин — сметаной.