С выходом передовых частей вермахта в большую излучину Дона возникла реальная угроза прорыва противника в район Сталинграда, захвата ими этого крупного промышленного центра и транспортного узла. Войска Юго-Западного фронта, ослабленные в предыдущих тяжелых боях, не в состоянии были своими силами остановить врага.
Сталинград за годы советской власти стал одним из крупнейших промышленных центров СССР. Накануне войны в нем жило свыше 445 тыс. человек и имелось 126 промышленных предприятий, в том числе 29 предприятий союзного и два республиканского значения. Сталинградский тракторный завод, гордость советской индустрии, дал советской стране более 50% имевшихся тогда тракторов (300 тыс.). Ещё один гигант советской промышленности, завод «Красный Октябрь», производил ежегодно 775,8 тыс. т стали и 584,3 тыс. т. проката. Также крупными предприятиями были завод «Баррикады», судоверфь и СталГРЭС. В Сталинграде и области трудилось более 325 тыс. рабочих и служащих. Сталинград был крупным транспортным узлом с магистралями в Среднюю Азию и на Урал. Особое значение имела коммуникация, которая связывала Центральную Россию с Кавказом, по ней проходила транспортировка нефти. В результате город в условиях войны имел большое стратегическое значение.
Первыми с врагом столкнулись передовые отряды 62-й армии под командованием генерал-майора В. Я. Колпакчи. Армия Колпакчи с 11 по 17 июля совершила марш в назначенный ей район и развернулась на фронте от Клетской до Суровикино. Подходящие части сразу же приступали к оборонительным работам, организации системы огня, наблюдения, вели разведку перед своим передним краем. Передовые отряды армии выдвинулись на линию рек Цуцкан, Чир, Цимла.
16 июля 1942 г. передовые части противника вышли к р. Чир и вступили в боевое соприкосновение с частями 62-й армии. «В 20:00 четыре немецких танка скрытно подошли к хутору Золотой и открыли огонь по отряду. Первый бой Сталинградской битвы длился 20-30 минут. Танкисты 645-го танкового батальона заявили, что уничтожено 2 немецких танка, 1 противотанковая пушка и ещё 1 танк подбит. Видимо, немцы не рассчитывали столкнуться сразу с двумя ротами танков и послали вперед всего четыре машины. Потери отряда составили один Т-34 сгоревшим и два Т-34 подбитыми. Первый бой кровопролитного многомесячного сражения не был ознаменован ничьей смертью — людские потери двух танковых рот составили 11 человек ранеными. Таща за собой два подбитых танка, отряд вернулся назад» (А. В. Исаев. «Сталинград. За Волгой для нас земли нет»). Таким образом, на дальних подступах к Сталинграду, в большой излучине Дона, начиналась великая битва. Немцы сразу же встретили организованное сопротивление советских войск. Этого противник не ожидал, хотя и не придал большого значения этому.
17 июля на рубеже рек Чир и Цимла передовые отряды 62-й и 64-й армий СФ вступили в бой с авангардами 6-й немецкой армии. Взаимодействуя с авиацией 8-й воздушной армии, они оказали упорное сопротивление противнику. Так передовой отряд 192-й стрелковой дивизии — 676-й стрелковый полк, 1-й дивизион 293-го артполка, 644-й танковый батальон — 17 июля у хутора Пронин вошел в соприкосновение с немцами. «Сдерживая противника, полк с тяжелыми боями в полуокружении отходил к полосе основной обороны дивизии». Стоит отметить, что 192-я стрелковая дивизия была вполне боеспособным соединением. Ядром её были черноморские моряки — 102-я курсантско-морская бригада, которая весной 1942 г. была выведена из боев на таганрогском направлении. На формировании в Сталинградской области в состав дивизии вошли курсанты военно-пехотных училищ: Нальчикского, Урюпинского. 3-го Орджоникидзевского, 3-го Грозненского, Житомирского, 192-я дивизия имела три стрелковых полка (676-й, 427-й и 753-й), артполк (298-й), отдельный истребительно-противотанковый дивизион (417-й), саперный батальон, медсанбат, разведроту, отдельный батальон связи. Командир дивизии полковник А. С. Захарченко — участник Первой мировой и гражданской войн, был человеком с большим боевым опытом и знаниями. Начало войны он встретил, командуя 25-й чапаевской дивизией. Вместе с пограничниками и моряками Дунайской флотилии дивизия почти месяц удерживала советскую границу в стокилометровой полосе вдоль Дуная.
Схожая картина была и на других участках. Передовой отряд 33-й гвардейской стрелковой дивизии 62-й армии отразил три атаки немецких войск. Некоторые подробности о боях в этот день сообщаются в «Кратком очерке боевого пути 62-й армии»: «88-й (стрелковый) полк 33-й гвардейской (стрелковой дивизии) 21 июля вел бой с противником на рубеже 5 километров западнее Петровка. В течение дня гвардейцы отбили три яростные атаки врага, уничтожив до батальона пехоты и 20 танков. Утром следующего дня противник бросил на эту часть до двух пехотных полков. Бой возобновился с новой силой. Откатившись под сокрушительным ударом гвардейцев, немцы днем повторили атаку. И её отразили наши воины, нанеся фашистам большие потери».
В результате темпы наступления немецких войск упали с 30 км до 12-15 км в сутки. Чтобы сломить сопротивление советских войск, немцам пришлось ввести в бой часть главных сил, развернуть 5 дивизий и затратить 5 суток на борьбу с нашими передовыми отрядами. Это позволило нашим войскам выиграть время для подтягивания войск из резерва и развертывания их на рубежах обороны, чтобы восстановить боеспособность частей и соединений, которые ранее вели тяжелые бои и отступали под натиском врага. В итоге шесть-семь суток потребовалось немецкой армии, чтобы сломить сопротивление передовых советских отрядов и выйти, преодолев расстояние в 70 км, к главной полосе обороны на дальних подступах к Сталинграду.
По мере продвижения 6-й немецкой армии к Сталинграду её левый фланг сильно растягивался вдоль правого берега Дона фронтом на северо-восток. Кроме того, неожиданно упорное сопротивление советских войск вынудило немецкое командование усилить войска на сталинградском направлении. 17 июля 1942 г. из резерва главного командования в 6-ю армию передали 14-й танковый корпус (16-я танковая и 60-я моторизованная дивизии). Через два дня 6-й армии вернули из 4-й танковой армии 51-й армейский корпус (44-я, 71-я и 297-я пехотные дивизии). Из резерва ОКХ в распоряжение командующего 6-й немецкой армией поступила 403-я охранная дивизия. В то же время действовавшая на левом фланге 6-й армии 75-я пехотная дивизия была передана в соседнюю слева 2-ю венгерскую армию. В результате перегруппировок 6-я армия к исходу 22 июля имела 18 дивизий (включая 1 танковую и 2 моторизованные дивизии), а всего вместе с частями усиления — около 250 тыс. человек, 7500 орудий и минометов, 740 танков. Её поддерживали мощные силы авиации.
Через несколько дней на сталинградское направление начали выдвигать из состава группы армий «А» ещё два корпуса — 24-й танковый и 11-й армейский корпус, а также 8-я итальянская армия в составе семи пехотных дивизий, одной пехотной и одной кавалерийской бригад. Итальянская армия должна была занять правый берег Дона на участке от Павловска до Вешенской, чтобы освободить часть войск 6-й армии для наступления на Сталинград. Кроме того, на сталинградское направление выдвигали и 3-ю румынскую армию. Сухопутные силы поддерживались основными силами 4-го воздушного флота и 8-м авиационным корпусом. В результате на сталинградском направлении немцы сосредоточили около 30 дивизий и 1200 самолетов. Это позволило немцам создать на направлениях ударов превосходство над войсками 62-й и 64-й армий в живой силе и технике более чем в 2 раза. В авиации превосходство было в 3-4 раза.
Советское командование предпринимало чрезвычайные меры по усилению авиации на сталинградском направлении. На усиление 8-й воздушной армии (имела 337 исправных самолетов) направили (с 20 июля по 17 августа) 23 авиационных полка — около 450 самолетов. Кроме того, на аэродромы, расположенные около Сталинграда, было переброшено пять дивизий авиации дальнего действия. К 4 сентября в составе СФ сформировали 16-ю воздушную армию под командованием генерала П. С. Степанова (с конца сентября армию возглавил генерал С. И. Руденко).
Прорываясь к Сталинграду, немецкое командование планировало нанести охватывающий удар по флангам советских войск, оборонявших подступы к Дону, прорвать их позиции и выйти в район г. Калач, чтобы затем стремительным ударом с ходу овладеть городом на Волге. С этой целью командование 6-й немецкой армии, не дожидаясь полного сосредоточения войск, выделило две ударные группировки: северную, в районе Перелазовского, в составе 14-го танкового и 8-го армейского корпусов (позже также и 17-го корпуса), и южную, в районе Обливской, в составе 51-го армейского и 24-го танкового корпусов. «Обе эти группировки,— отмечал Ганс Дёрр,— имели своей задачей продвинуться вдоль берега Дона внутри его большой излучины до Калача и в этом районе соединиться для форсирования Дона и наступления на Сталинград. Таким образом, немецкое командование надеялось еще окружить войска противника в большой излучине Дона» (Дёрр Г. Поход на Сталинград.).
Продолжение следует.