В мае 1942 года, почти одновременно с боями в Крыму, развернулись активные военные действия в районе Харькова, которые также закончились масштабной военной катастрофой. Красная Армия начала Вторую Харьковскую битву, которая завершилась окружением и практически полным уничтожением наступающих советских армий. Из-за катастрофы под Харьковом стало возможным стремительное продвижение вермахта на южном стратегическом направлении на Воронеж и Ростов-на-Дону с последующим выходом к Волге и продвижением на Кавказ.
Среди причин катастрофы под Харьковом можно выделить две основные:
1) объективная — обе стороны готовились к наступлению, и немцы имели в районе наступления Красной Армии мощные подвижные соединения, которые использовали для контрудара и разгрома советских войск. Немцы были ещё объективно сильнее, лучше воевали;
2) субъективная — ошибки советского командования, в первую очередь главнокомандующего войсками Юго-Западного направления маршала Советского Союза С. К. Тимошенко, начальника штаба генерал-лейтенанта И. X. Баграмяна, члена Военного совета Н. С. Хрущёва. Командование Юго-Западного направления недооценило противника, а когда стало ясно, что надо переходить к обороне и отводить войска, упорствовало в своей ошибке.
После зимней кампании 1941-1942 гг. вермахт в целом восстановил силы и планировал завершить войну в ходе кампании 1942 года. Германская военно-политическая верхушка всё ещё сохраняла уверенность в превосходстве вермахта над Красной Армией. Адольф Гитлер 15 марта заявил, что в течение лета 1942 года русская армия будет полностью уничтожена. Однако гитлеровская ставка видела невозможность повторения кампании 1941 года — с одновременным наступлением на всем огромном Русском фронте. Было решено наступать на одном стратегическом направлении — южном. Гитлер приказал главные усилия немецких войск направить на юг для захвата Кавказа и прорыва к Волге. Немцы планировали в последовательных операциях по частям разгромить противника.
Зимнее наступление советских войск в марте 1942 года заглохло, Красная Армия перешла к обороне. Советское верховное командование предугадало, что противник летом 1942 года развернёт новое стратегическое наступление. Советская Ставка и Генштаб, исходя из того, что наиболее мощная группировка вермахта в составе 70 дивизий по-прежнему располагалась на московском (центральном) стратегическом направлении, пришли к выводу, что главная борьба с наступлением лета вновь развернётся в районе Москвы. Здесь ожидался главный решительный удар врага и концентрировались резервы. Также учитывалось, что при недостатке хорошо подготовленных резервов и авиации, крупные наступательные операции Красной Армии нецелесообразны. В Генштабе к середине марта 1942 г. был подготовлен план операции на весну и начало лета 1942 года. «Главная идея плана: активная стратегическая оборона, накопление резервов, а затем переход в решительное наступление. В моем присутствии, — писал А. М. Василевский, — Б. М. Шапошников доложил план Верховному Главнокомандующему, затем работа над планом продолжилась».
Таким образом, Генштаб выдвинул предложение организовать временную стратегическую оборону, а к наступательным действиям большого масштаба перейти лишь после изматывания сил противника. Эта установка в целом была одобрена Верховным. В конце марта 1942 года Ставка приняла решение о стратегическом плане на лето 1942 г., согласившись с выводами и мнением начальника Генштаба. Вместе с тем решение предусматривало одновременное проведение частных наступательных операций на ряде направлений: под Ленинградом, в районе Демянска, на смоленском, льговско-курском и харьковском направлениях, в Крыму. Частные операции должны были «закрепить успехи зимней кампании, улучшить оперативное положение наших войск, удержать стратегическую инициативу и сорвать мероприятия гитлеровцев по подготовке нового наступления летом 1942 г. Предполагалось, что всё это в целом создаст благоприятные условия для развертывания летом ещё более значительных наступательных операций на всем фронте от Балтики до Чёрного моря» (А. М. Василевский. Дело всей жизни).
Одной из частных операций должна была стать Харьковская. Во второй половине марта 1942 г. Военный совет Юго-Западного направления — главком маршал С. К. Тимошенко, ЧВС Н. С. Хрущев, начальник оперативной группы генерал И. Х. Баграмян — обратился к Верховному Главнокомандующему с предложением провести наступательную операцию силами Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов с целью разгрома противостоящих группировок врага и выхода на линию Гомель — Киев — Черкассы — Первомайск — Николаев. В результате Барвенково-Лозовской операции (январь 1942 г.) на стыке Юго-Западного и Южного фронтов советским войскам удалось глубоко вклиниться в расположение противника. К югу от Харькова образовался так называемый барвенковский (или изюмский) выступ глубиной до 90-100 км, откуда создавалась прямая угроза флангу и глубокому тылу основной немецкой группировки, оккупировавшей Донбасс и побережье Азовского моря.
К наступлению предлагалось привлечь войска Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов, значительно усилив их резервами Ставки. Намечалось осуществить две частные операции: одну — силами Юго-Западного фронта для разгрома немецкой группировки в районе Чугуев — Балаклея; другую — силами Южного фронта с целью уничтожения войск противника в районе Славянск — Краматорск. Эти операции должны были укрепить фланги советских войск, расположенных на Барвенковском выступе, и создать благоприятные условия для освобождения Харькова. Для достижения поставленных целей штаб Тимошенко запросил дополнительно 500 тыс. солдат и 1500 танков. Тимошенко ошибочно считал, что немцы на Юго-Западном направлении понесли серьезные потери в живой силе, вооружении и боевой технике и что без достаточно длительной передышки и получения крупных подкреплений из глубокого тыла они не в состоянии перейти к решительным действиям. Учитывая эти обстоятельства, маршал полагал, что если Ставка существенно подкрепит его направление резервами и техникой, то, предприняв ряд взаимосвязанных наступательных операций, он освободит от врага Харьков и Донбасс.
Соображения Военного совета Юго-Западного направления Ставка рассмотрела в конце марта. Ставка отклонила предложение о крупном наступлении на юге. Запрошенных Тимошенко больших резервов Сталин не дал. Командованию Юго-Западным направлением дали указание разработать план по разгрому только харьковской группировки противника и освобождению Харькова. Успешное осуществление этой операции позволяло создать условия наступления на Днепропетровск. В целом то, что командованию Юго-Западным направление не дали сотни тысяч новых солдат было благом, их также бы положили в землю, или они попали в плен, что привело к ещё более масштабной катастрофе на южном стратегическом направлении.
Планы. Силы сторон
Красная Армия. Командование Юго-Западным направлением разработало план Харьковской операции, который был утвержден Ставкой. Операцию планировали провести силами Юго-Западного фронта путем нанесения двух сходящихся ударов: одного — из района Волчанска, второго — из Барвенковского выступа в общем направлении на Харьков. Первый этап операции предусматривал прорыв советскими войсками первых двух полос обороны, разгром тактических резервов противника и обеспечение ввода в прорыв подвижных групп. Общая глубина наступления — 20-30 км, продолжительность этапа — трое суток. Второй этап намечалось осуществить в течение 3-4 суток с продвижением наступающих войск на глубину 24-35 км. В ходе его предусматривалось разгромить оперативные резервы врага, выйти главными силами ударных группировок фронта непосредственно на ближние подступы к Харькову, а подвижными соединениями завершить окружение и разгром харьковской группировки противника.
Главный удар с Барвенковского выступа предстояло нанести войскам 6-й армии под командованием генерал-лейтенанта А. М. Городнянского (8 стрелковых дивизий, 4 танковых бригады), и армейской группе под командованием генерал-майора Л. В. Бобкина (2 стрелковых дивизии, 6-й кавалерийский корпус и танковая бригада). 6-я армия должна была прорвать оборону противника и развивать наступление на Харьков с юга. Армейская группа должна была развивать наступление на Красноград и тем самым обеспечить действия 6-й армии с юго-запада. Для развития успеха на втором этапе в полосе 6-й армии в прорыв вводились 21-й и 23-й танковые корпуса, наносившие удар в общем направлении на Люботин. Во взаимодействии с 3-м кавалерийским корпусом из состава северной ударной группы им предстояло завершить окружение харьковской группировки противника. При этом 21-й танковый корпус генерала Г. И. Кузьмина — 198-я, 199-я, 64-я танковые и 4-я мотострелковая бригады — должен был развивать наступление на Змиев и на пятый-шестой день овладеть Люботиным. К этому времени 23-й танковый корпус генерала Е.Г. Пушкина — 6-я, 130-я, 131-я танковые, 23-я мотострелковая бригады — должен был выйти в район Валков. Общий состав сил южной ударной группировки: 10 стрелковых, 3 кавалерийские дивизии, 11 танковых и 2 мотострелковые бригады. В оперативном подчинении генерала Городнянского находились также 5-й и 55-й полки реактивной артиллерии.
Из района Волчанска атаковала другая ударная группа — 28-я армия генерал-лейтенанта Д. И. Рябышева и примыкавшие к ней фланговые соединения 21-й и 38-й армий генерал-майора В. Н. Гордова и генерал-майора К. С. Москаленко. В качестве подвижной группы Рябышеву придавался 3-й гвардейский кавалерийский корпус генерал-майора В. Д. Крюченкина. Войска этой группы должны были развивать наступление на Харьков с северо-востока навстречу наступавшей с юга главной ударной группировке. Северная группировка насчитывала 13 стрелковых и 3 кавалерийские дивизии, 8 танковых и 2 мотострелковые бригады.
Таким образом, в состав двух ударных группировок Юго-Западного фронта входило 23 стрелковые дивизии, 2 кавалерийских (6 дивизий) и 2 танковых корпуса. Большинство танковых бригад (560 танков) — придавались стрелковым дивизиям и должны были использоваться для непосредственной поддержки пехоты в первом эшелоне. Прорыв немецкой обороны и развитие успеха поддерживала вся фронтовая и армейская авиация Юго-Западного фронта — 656 самолетов. Кроме того, для обеспечения наступления южной ударной группировки привлекались 233 машины из состава Южного фронта.
С юга наступающие войска Юго-Западного фронта должен был обеспечить Южный фронт, командование которого должно было организовать оборону на южном фасе Барвенковского выступа силами 57-й армии под командованием генерал-лейтенанта К. П. Подласа и 9-я армии генерал-майора Ф. М. Харитонова. 57-я армия в составе пяти стрелковых дивизий, усиленных тремя полками РГК и отдельным танковым батальоном, защищала 80-километровый фронт на южном фасе выступа. 9-я армия — шесть стрелковых дивизий, одна стрелковая, 121-я и 15-я танковые бригады, пять артполков РГК — на южном и юго-восточном. Позади них располагался резерв командующего Южным фронтом: 5-й кавкорпус генерала И.А. Плиева и 12-я танковая бригада. Кроме того, в случае необходимости боевые действия 57-й и 9-й армии могли поддержать резервные 2-й кавалерийский корпус, две стрелковые дивизии и 92-й тяжелый танковый батальон, размещенные на стыке двух фронтов. Таким образом, Южный фронт имел внушительные силы. Однако главнокомандование Юго-Западного направления не поставило активных задач войскам Южного фронта, что впоследствии отрицательно сказалось на ходе Харьковской операции.
Продолжение следует.