На карте Японии есть регион, который выглядит, возможно, немного странно. Он лежит рядом с крупнейшими городами страны, также соединён с Хонсю крупными мостовыми переходами и морскими путями, но заселён значительно слабее. Речь о Сикоку. Причины этого связаны не с одним фактором, а с географией, историей и демографией региона.
Сикоку — один из четырёх главных островов Японии. Он расположен между Хонсю и Кюсю, рядом с промышленным поясом Осака–Кобе–Хиросима. Площадь острова около 18,8 тыс. км², и он самый маленький из крупных японских островов. Здесь находятся префектуры Токусима, Кагава, Эхимэ и Коти. Интересно, что остров известен не промышленностью, а паломническим маршрутом 88 буддийских храмов, который до сих пор привлекает путешественников.
Население Сикоку сегодня составляет примерно 3,6–3,8 млн человек. Это значительно меньше, чем на сопоставимых территориях Хонсю. Так, еще в 1950-х годах начался устойчивый отток населения.
Молодёжь уезжала в Осаку, Токио и Нагою, где было больше работы. В некотором смысле этот процесс продолжается и сейчас. Регион тоже относится к самым быстро стареющим в стране.
Главная причина малого населения — география. До 80% территории острова занимают горы и леса. Равнин почти нет. А вот в этом случае именно рельеф определил экономику. Крупные города здесь развивались медленно, потому что для промышленности нужно пространство, порты и транспортные узлы. Сикоку в этих отношениях уступал соседнему Хонсю.
Историческое развитие тоже сыграло роль. В период модернизации Японии в XIX–XX веках основные заводы, верфи и мегаполисы формировались на Хонсю и частично на Кюсю. Сикоку закрепился как сельскохозяйственный регион. Здесь развивались рыболовство, цитрусовые хозяйства и малые производства. Можно сказать, промышленный скачок обошёл остров стороной.
Экономическая структура здесь со значительным преобладанием аграрного сектора. Крупных "мегаполисов-магнитов" нет. Рабочих мест в высокотехнологичных секторах немного. Как правило, выпускники вузов уезжают на самый населенный остров в крупные агломерации и редко возвращаются. В итоге закрываются школы, больницы и локальный бизнес, а некоторые деревни практически пустеют.
Сикоку лежит рядом с самыми населенными регионами, но не входит в эту цепочку. Поэтому на карте он выглядит как тёмное пятно. По-видимому, именно сочетание природных условий, истории индустриализации и демографии сделало этот остров менее заселённым, несмотря на его близость к крупнейшим городам страны.