Буддизм возник в середине I тысячелетия до н. э. на территории Индии в среде шраманов — странствующих аскетов и отшельников. Согласно решению ЮНЕСКО, повлиявшему на празднование 2500-летия буддизма в 1956 году, условной датой возникновения буддизма является 543 год до н. э., когда Будда вступил в паринирвану. Большинство современных исследователей считает, что Будда умер в 486 году до н. э. Также поднимается вопрос о сдвижении периода жизни Будды таким образом, чтобы год его смерти относился к периоду 430—350 годов до н. э.
Традиция связывает возникновение буддизма с именем принца Сиддхартхи Гаутамы. Его отец Шуддходана скрывал от Гаутамы «всё плохое, что есть в жизни», тот жил в роскоши, женился на любимой девушке, которая родила ему сына. Толчком к душевному перевороту для царевича, как гласит предание, послужили «Четыре встречи» (они описаны в канонических Писаниях буддизма, таких как Палийский канон, «Буддачарита» и др.).
Вначале он увидел дряхлого старика, затем страдающего проказой и похоронную процессию. Так Гаутама узнал старость, болезнь и смерть — удел всех людей. Потом он увидел умиротворённого нищего странника, которому ничего не было нужно от жизни. Всё это потрясло царевича, заставило его задуматься о судьбах людей. Он тайно покинул дворец и семью, в 29 лет он стал отшельником и пытался найти смысл жизни. В результате глубоких размышлений в 35 лет он стал Буддой — просветлённым, пробуждённым.
Сорок пять лет Будда проповедовал своё учение, которое кратко и упрощённо может быть сведено к учению о четырёх благородных истинах.
На своей исторической родине в Индии буддизм просуществовал около 1700 лет, пережил несколько эпох расцвета: в III веке до н. э. — при императоре Ашоке, II—III веках — в империи Кушан, V веке — в империи Гуптов, VII веке — в империи Харши, VIII—XI веках — в империи Палов, и практически исчез в XIII веке во времена исламского нашествия, оказав однако громадное влияние на возникшие тогда формы индуизма.
За это время учение Будды распространилось за пределами Индии во множестве стран Азии, чему способствовали император Ашока (III век до н. э.) и позже властители империи Кушан, покровительствовавшие буддизму и посылающие миссии в соседние государства. Дхарма распространялась и по караванным тропам Великого Шёлкового пути. Так к VII веку учение Будды проникло на Шри-Ланку и территорию современного Афганистана, в страны Юго-Восточной Азии от Мьянмы (Бирмы) до Вьетнама и Индонезии, в страны Средней Азии, в Китай, на Корейский полуостров, в Японию, Тибет.
С VIII века начинается уничтожение буддизма мусульманами на территориях современного Афганистана, Пакистана, Средней Азии, а с XII века и в Индии.
Во второй половине XVI века тибетский вариант буддизма стал государственной религией Монголии. В это же время данный вариант также укоренился у ойратов и в Калмыцком ханстве, которое стало частью Московского государства в первой половине XVII века.
В настоящее время буддизм распространён в странах Южной, Юго-Восточной, Центральной Азии и Дальнего Востока и насчитывает сотни миллионов последователей. Буддизм является государственной религией Бутана, Камбоджи, Лаоса, Мьянмы и Таиланда. В Шри-Ланке буддизм не признан государственной религией, но конституция предоставляет буддизму «преимущественный статус»
