В 1958 году в США был опубликован ставший бестселлером роман «Анатомия убийства» Джона Волкера, а через год книгу экранизировали. Одноимённый фильм получил 6 номинаций на Оскар и стал классикой. Книга написана по мотивам реальных событий, а точнее дела, которым занимался сам Волкер, адвокат Верховного суда штата Мичиган, писавший под псевдонимом Роберт Трэвер. В июле 1952 года автор добился оправдательного приговора для своего клиента Коулмана Петерсона, который застрелил владельца бара Майка Ченоута после того, как жена Петерсона обвинила последнего в насилии. На деле вышла запутанная история.
1952 год, штат Мичиган, тихий городок городке Биг-Бэй. Старший лейтенант армии США Коулман Петерсон только недавно переехал сюда вместе со своей женой. Ранее он служил в Корее и принимал участие в боевых действиях. Жили они в трейлерном парке. В тихом американском захолустье делать было особо нечего. В свободное время горожане ходили в местный бар «Лесорубы». Он принадлежал бывшему полицейскому Майку Ченоуэту. Петерсоны тоже туда захаживали.
31 июля 1952 года Шарлотта Петерсон провела вечер в «Лесорубе», играя в шаффлборд и выпивая. Когда около 23:45 30 июля она вернулась в трейлер и заявила, что Ченоут предложил подвезти её до дома, но вместо этого завёз её в лес, и цель его была отнюдь не созерцание природы. Петерсон пришёл в ярость, схватил заряженный девятимиллиметровый пистолет «Люгер» и помчался в «Лесоруб». Позже он утверждал, что, отправляясь в бар, не собирался убивать Ченоуэта. По его словам, он взял с собой пистолет просто для защиты, так как знал, что Ченоуэт хранит в баре оружие. Однако, когда он вошел внутрь и увидел за стойкой хозяина, направился к нему и начал стрелять. Затем Питерсон развернулся, поехал домой и в конце концов сдался смотрителю своего трейлерного парка, который оказался помощником шерифа.
Свидетелей преступления было много. Парню грозило обвинение в убийстве первой степени. Питерсон нанял адвоката Волкера, пообещав расплатиться после суда. Адвокат решил строить линию защиты на том, что известие о насилии над женой привело к временному помутнению рассудка у её мужа. Он испытал «непреодолимый импульс» прийти и застрелить предполагаемого обидчика.
Дело оказалось запутанным. Владелец бара оказался не самым приятным человеком. Бывший полицейский был высокомерным, пренебрежительно относился к окружающим, к тому же считался злостным бабником, и другие женщины ранее жаловались на его грубое и неподобающее поведение. С другой стороны медик, осмотревший Шарлотту, не нашёл явных следов насилия. Шарлотта прошла проверку на полиграфе, который показал, что она говорит правду. Некоторые посетители утверждали, что она пришла в бар одна, выпивала и вела себя вульгарно, поэтому вполне могла вступить в интимную связь с Ченоуэтом по взаимному согласию, а затем, испугавшись, оклеветать его. Муж был человеком вспыльчивым и ревнивым, а жена пришла пьяная и позже обычного. Были вопросы и из-за того, что не удалось найти её нижнее бельё, которое могло бы быть уликой в подобном деле.
Всё это привело к бурным дискуссиям. В итоге присяжные после совещания вынесли вердикт о невиновности в связи с невменяемостью. Впоследствии Питерсона обследовали психиатры и пришли к выводу, что он больше не страдает психическим расстройством, а значит, не нуждается в принудительной госпитализации. Когда адвокат явился к Петерсонам за обещанным гонораром, оказалось, что парочка сбежала. В фильме они ещё и оставили издевательскую записку о том, что сбежать их заставил «непреодолимый импульс».
Адвокат отнёсся к этому философски и описал историю в романе. Хотя в книге имена героев изменены, большинство главных действующих лиц имеют своих прототипов. В 1959 году режиссер Отто Премингер выпустил на экраны получившую признание критиков киноверсию, в которой Бен Газзара сыграл Фредерика Мэниона (Петерсона), Ли Ремик – его жену Лору (Шарлотту), а Джимми Стюарт – адвоката Пола Биглера (Волкера). Премингер снимал фильм в Биг-Бэй, а также в других близлежащих населённых пунктах. Несколько мест, связанных как с фильмом, так и с преступлением, до сих пор существуют и открыты для туристов. Например, Перкинс-парк (где Петерсоны жили в своем трейлере) и бар «Лесоруба», где бережно сохранены отверстия от пуль.