Глава 6. Эхо подземелий
Скелеты обрушились на них одновременно. Элвин увернулся от костлявой лапы, метящей ему в шею, и резко выдохнул. Из пасти лиса вырвался клуб белого пара – Белое Дыхание окутало ближайшего мертвеца туманной дымкой. Грибной скелет застыл и покачнулся: огоньки в глазницах погасли, затем он попытался сделать несколько неуверенных шагов вперед, но тут же рухнул на землю будто марионетка, у которой перерезали нитки.
Но радоваться победе было рано. Элвин услышал треск – это Каэр схватился с противниками за его спиной. Раздался хруст: зомби отломил руку у одного из скелетов и отшвырнул нападавшего прочь. Второй скелет вонзил острые костяные когти Каэру в бок, но, казалось, не причинил тому особого вреда. Зомби даже не дрогнул, вместо этого схватил врага за череп обеими руками и начал сжимать. Голову скелета и руки Каэра охватило ядовитое зеленоватое свечение. Скелет задергался и обхватил костистыми руками предплечья Каэра, однако, спустя несколько секунд обмяк и безвольно повис. Зомби выпустил голову скелета из своих рук и тот гремя костями упал на землю рядом с ним.
Четвёртый противник оказался проворнее остальных. Пока Элвин поворачивался, тот уже был рядом: гнилые челюсти клацнули прямо перед носом лиса. Элвин отпрыгнул, но позади был болотистый омут – лапы соскользнули, и он упал всем телом в холодную жижу. Над ним вздымался тощий силуэт смерти, протягивающий к нему свои руки в стремлении отхватить кусочек живой плоти.
– А ну прочь! – рыкнул Элвин, зажмурившись, и из его рта исторгся второй поток белого тумана – куда более плотный и быстрый. Белое дыхание, усиленное яростью, ударило по скелету подобно легкому пинку. Скелет чуть отступил назад, потом предпринял вторую попытку дотянутся до Элвина, но не успел – Белое Дыхание уже начало действовать и блокировать магию Споры, поддерживающую мертвеца. По инерции тело скелета пролетело вперед и упало рядом с Элвином в болотную воду, окатив того грязной водой еще сильнее.
Лис тяжело поднялся, дрожа и задыхаясь. Такое мощное применение Белого Дыхания опустошило его – перед глазами темнело, хвост бессильно волочился по земле. Элвин едва устоял на лапах, но, кажется, вокруг больше не было врагов.
Каэр, весь перепачканный чёрной тиной и мелкими клочьями мха, грозно направился к противнику с оторванной рукой. Последний скелет тщетно пытался подняться на ноги и все еще тянул свою оставшуюся руку к Каэру, когда тот мощным ударом ноги размозжил ему череп.
– Вроде всё, – прохрипел зомби.
Элвин кивнул, пытаясь перевести дыхание. Даже сейчас его удивляло то, как сильно преобразился его новый друг за одну ночь. Вчера еле двигался, а сегодня отрывает скелетам конечности и даже используют какую-то странную магию. Видимо, это то самое истощение изумрудных зомби, о котором писали в учебниках. Однако, Элвин даже не подозревал что магию Споры можно использовать против самой Споры.
Каэр подошёл ближе:
– Ты цел?
– Да… – выдохнул лис. Он оглядел Каэра снизу вверх и не заметил на нём серьёзных повреждений – лишь рваная одежда на боку да неглубокие царапины на серой коже. Каэр неутомимо стоял, будто бой лишь раззадорил его.
Он внимательно разглядывал останки скелета, пораженного Белым Дыханием Элвина.
– Похоже, твоя магия весьма эффективное оружие против этих жалких существ – сказал он, посмотрев на лиса.
Элвин подумал про себя:
– Странно, сейчас мне совсем не кажется, что эти существа жалкие. Ведь когда-то они тоже были людьми, как и сам Каэр и мне скорее жаль их, потому что некогда Спора поработила их волю. Неужели Каэр не понимает этого. Он ведь и сам прошел через это.
Но вслух сказал:
–Да, я предполагаю, что Белое Дыхание разрушает их связь со Спорой и с Архимицелием. Моя магия способна блокировать чужую. Я, конечно, никогда не делал ничего подобного до этого дня. Но учителя говорили, что Белое Дыхание это один из самых действенных способов обезвредить младшую нежить. Похоже, что не врали!
– Младшая нежить, – зомби усмехнулся. – Чего только не придумают эти старейшины Предела.
Элвин заинтересовано посмотрел на Каэра:
– Опять что-то вспомнил?
– Да… – взгляд Каэра затуманился. – Как будто стою где-то в лесу и меня почему-то окружают эти самые старейшины… Что-то говорят мне, но я не могу разобрать слов…
– Я точно уверен, что ты был воином раньше, – Элвин скользнул взглядом по останкам вокруг. – Порвал этих скелетов буквально голыми руками, словно гнилые пни!
Элвин заметил, что в процессе боя Каэр и правда будто окреп: изумрудное свечение в глубине его зрачков горело ярче.
– Ты сражаешься лучше любого солдата, – похвалил лис. – И ты тоже можешь колдовать, верно? Как это ты… истощил одного из них? Я видел – ты схватил скелет, и он вдруг обмяк, будто лишился магии, которая его подпитывала.
Каэр сжал и разжал свои широкие ладони, на которых ещё блестели капли болотной жижи.
– Эта магия… она как проклятье, – глухо ответил мертвец, а Элвин заметил, как лицо зомби исказилось от боли. – Эти воспоминания о лесе, это не всё, что меня преследует… Ужасные сцены… Как я убивал лесных, истощал их еще живые тела своей мерзкой магией. А они просто падали на землю неспособные что-либо сделать. А потом вновь поднимались уже рабами главного… Нет, лучше бы я это вообще не вспоминал.
Каэр сжал свою голову в ладонях и опустился на колени. Было очевидно, что эти тёмные воспоминания доставляют ему массу страданий.
– Каэр… – Элвин приблизился к мертвецу и доверительно заглянул ему в глаза. – Послушай, ведь это не ты убивал всех этих людей. Ты же был под властью главного, ты был рабом Споры и не осознавал того, что ты делаешь.
– Не я, но все равно не могу отогнать эти воспоминания, – Каэр опустил руки в безвольном жесте и взглянул на Элвина – Я буквально чувствую, как эти люди умирали в моих руках, чувствую, как вытягивал жизнь из них и от этого сам становился сильнее.
– Даже не представляю насколько тебе сейчас тяжело, – Элвина просто разрывало от сочувствия к этому странному существу, живому сознанию в мёртвом теле. – Знаешь, мне тоже приходилось отнимать чужие жизни. Это, конечно, были неразумные существа, и я делал это во время охоты и ради пропитания. Да-да, я делал это довольно часто, ну, по крайней мере пока не попал в разведку и не очутился на кухне Луво. Ох, я бы сейчас съел мисок десять оленьего рагу…
Желудок Элвина предательски заурчал, а Каэр внезапно расхохотался. Лис даже удивленно прижал уши, смущенный такой резкой переменой настроения своего спутника.
– Будет тебе оленье рагу, – сказал Каэр хлопнув себя по коленям. – Надо только добраться до пещеры, найти там улики и вернуться с ними в Зеленый Предел.
Он будто сам начинал верить в безумный план Элвина. Зомби поднялся с земли и обратился к лису:
– Идём, очень вероятно, что скелеты успели передать сигнал о чужаках на своих землях и сейчас сюда сбегутся существа гораздо хуже этих костлявых тварей.
– Хорошо, идем, – вымолвил Элвин, все еще слегка удивленный недавней реакцией Каэра. – А далеко еще отсюда до той пещеры?
– Я думаю, что доберемся к полудню, – Каэр двинулся вперед. – И давай постараемся двигаться тихо, и больше не привлекать к себе лишнего внимания.
– Конечно. Если придется еще сражаться, боюсь, что я снова отрублюсь – Элвин потрусил вслед за зомби. – Все-таки вчера я потратил очень много сил и так до сих пор и не восстановился.
– Это был твой первый бой с реальным противником? – Каэр чуть замедлил шаг и бросил на Элвина беглый взгляд.
– Да, первый. А что?
– Ничего. Просто хотел сказать тебе, что ты отлично справился. Не растерялся и применил свои навыки по прямому назначению – мертвец отвернулся от Элвина и продолжил, уже не глядя на него – Кстати, спасибо, что помог мне вырваться из плена этих жутких мыслей.
Элвин заулыбался по лисьи, чувствуя, как в груди начинает разливаться тепло от внезапной похвалы:
– Не за что, Каэр. Если захочешь еще что-то обсудить, просто скажи.
– Обязательно.
Через пару часов путники действительно выбрались на относительно сухое место: почва здесь была каменистой, и кочки сменились твёрдым известняком. Меж уныло поникших чёрных деревьев показался холм. Его вершину увенчивала скала, торчащая остриём к небу. У подножия виднелась тёмная пасть пещеры, наполовину скрытая в зарослях бледных грибов.
– Там, — сказал он тихо. — Именно там я подслушал их разговор.
– Идём, — коротко кивнул Элвин.
Внутри царила темнота, но не кромешная. Грибное свечение на стенах давало редкие пятна света — будто кто-то рассыпал тусклые угольки. Под лапами шуршали мелкие камни и кости мелких зверьков. Элвин двигался осторожно и внимательно осматривал каждый уголок пещеры.
Первые минуты осмотра ничего не дали. Пещера казалась пустой. Ни признаков стоянки, ни вообще единого следа чьего бы то ни было присутствия. Только природные выступы, трещины да обломленный сталактит в глубине, похожий на древний жертвенник. Да и в воздухе витал этот странный запах — словно после грозы. Элвин остановился и нахмурился.
— Странно, — тихо произнёс он. — Слишком пусто. Ты уверен, что это именно та пещера?
— Уверен.
Каэр молча прошёл дальше. Он двигался медленно, но уверенно, словно что-то внутри вело его к нужному месту. Они обошли пещеру вдоль стен еще раз. Элвин несколько раз задерживался, принюхивался, проводил лапой по камню. Ничего. Пустота. И всё же ощущение не уходило. Присутствие чужой магии было слабым — как далёкий звон, — но оно явно ощущалось. Элвин чувствовал, как оно усиливается ближе к одной из дальних стен. Не ко входу. Не к центру. А к самому неприметному месту — там, где камень был чуть ровнее, чем положено в природной пещере.
Лис остановился.
— Здесь, — сказал он тихо.
Каэр встал рядом. Посмотрел на стену — и, не спрашивая, протянул руку. Пальцы коснулись камня… и прошли сквозь него. Элвин резко прижал уши.
— Иллюзия, — выдохнул он.
Каэр провёл рукой ещё раз — уже увереннее. Камень не сопротивлялся. Это была не «занавесь тумана» и не игра света. Это была обманка, выстроенная так, чтобы казаться частью породы. Элвин напрягся, вспоминая прочитанное. В учебниках Предела о таком писали редко — и всегда с осторожностью, как о чужом ремесле:
Анимехи предпочитают маскировку прямой демонстрации силы. Типичная тактика — создание ложных поверхностей (стен, скал, грунта), полностью имитирующих естественную среду. Визуальные, характеристики такой поверхности зачастую полностью совпадают с окружающими объектами. Обнаружение возможно только при наличии устойчивого магического диссонанса или при прямом физическом контакте с объектом.
— Магия Цепи, — сказал он. Это прозвучало как вывод, а не догадка. — Они умеют выстраивать такие иллюзии.
Каэр кивнул. Они шагнули сквозь «стену» и оказались в небольшом гроте – ответвлении от основной пещеры. Воздух здесь был суше, плотнее, с явным запахом только что прошедшей грозы. Свет — не грибной. Тёплый, ровный, как от рукотворного источника, которого в этих землях вообще быть не должно.
Перед ними открылась небольшая освещённая площадка. Вдоль стен стояли ящики — грубые, но крепкие, с металлическими скобами. На полу — следы, будто их недавно таскали туда-сюда. Элвин подошёл к ближайшему и замер.
— Смотри, — сказал он.
Внутри лежали осколки — неровные, как природные кристаллы. Они отдавали слабым свечением, которое не освещало — лишь намекало на силу внутри. Осколки Плетения. Элвин почувствовал, как внутри всё сжалось.
— Заряжены, — тихо сказал Элвин, принюхиваясь. Запах был знакомый — Спора. Та самая липкая нота, как у мокрой плесени на старом дереве.
Каэр наклонился ближе и замер.
— Не только, — сказал он спокойно. — Внутри ещё что-то. Я бы ощутил чистую магию Споры, учитывая мою текущую природу. Но там как будто есть что-то еще.
Элвин посмотрел на него. Каэр взял в руку один из осколков и его свечение стало чуть более ярким.
— Цепь, — Уверенно сказал он. — Этот осколок заряжен одновременно двумя аккордами.
Они переглянулись. В этом взгляде было одно и то же удивление. Осколок Плетения, заряженный двумя аккордами сразу — так не бывает. Так учили. Так было устроено: сила не складывается, как вещи в коробку. Она вытесняет. Элвин слышал это десятки раз от наставников. Видел на примерах.
А здесь кто-то сделал именно это. Поиздевался над естественной природой аккордов и смешал сразу два в одном сосуде.
— Но как… — тихо произнёс Элвин. — А главное зачем?
Ответ складывался сам — тяжёлый и неприятный.
— Диверсия, — сказал он уже твёрже. — Они хотят, чтобы это выглядело как Спора. Как будто Мортимицеры…
Каэр кивнул — резко, с холодным пониманием.
— Напали на Сиванитов.
— Если такие ящики окажутся в Пределе и осколки используют против лесных…
Он не договорил. Каэр закончил за него:
— Совет поверит сразу и даже разбираться не будет что именно случилось.
— Но что именно они задумали и почему? — Элвин начал нервно ходить вдоль ящиков. — Четыре ящика, в каждом примерно по восемнадцать осколков заряженных Цепью и Спорой. Каэр ты представляешь, что можно сотворить со всей этой энергией? Кто-то очень сильно постарался, заряжая все эти осколки.
— Да, представляю. Можно сравнять всю эту скалу наверху с землей, если высвободить энергию одновременно.
— Что же нам со всем этим делать?! — Элвин продолжал метаться из стороны в сторону — Может…
Элвин уже хотел сказать что-то ещё, когда воздух впереди дрогнул. Свет у дальней стены стянулся в тонкую линию, словно по воздуху провели раскалённым лезвием. Линия разошлась в стороны, образуя ровное овальное окно. Камень вокруг не треснул — он просто раздвинулся, уступая место.
По краю разреза пробежали короткие голубые разряды.
Воздух наполнился отчетливым электрическим запахом, как после недавней грозы. След магии Анимехов.
Первым из открывшегося портала вышло забавное существо, похожее на игрушечного волчонка. Маленькое, пушистое на вид — и всё же неправильное. Между тёмных сегментов на корпусе бежали тонкие голубые линии света. Глаза горели ровным неоновым сиянием: не вспыхивали и не мерцали, а как будто просто сканировали окружающую обстановку.
Он спрыгнул на камень легко, почти игриво, и пошёл вперёд мягко ступая. От волчонка исходило тихое жужжание, будто внутри у него работали маленькие механизмы.
Элвин моргнул. Растерянность на миг перебила начинающую закипать ярость. Он ожидал увидеть кого-то зловещего, угрожающего. Но маленький пушистый волчонок определённо не ассоциировался у него с тем, кто придумал всю эту схему с кристаллами.
Следом из портала показались три крупных зверя. Тяжёлые, похожие на ищеек которых использовали лесные охотники, но в тёмной сегментированной броне. Их глаза горели ярко-голубым. По корпусам пробегали короткие разряды, будто их тела не выдерживали скрытую в них мощь Цепи. Двое несли ещё один ящик, мерно покачивающийся в креплении, зафиксированном на спине каждой ищейки. Третий зверь шёл впереди, настороженно опустив голову.
— Шустрее, шустрее! — подгонял волчонок, звонким голосом. — К вечеру эти ящики должны быть у Каменного Гнездовья.
Пара зверей ускорилась, и подтащила ящик к остальным. Портал за их спинами схлопнулось так же ровно, как раскрылся, и свет на стене снова стал обычным. Только запах озона остался.
Элвин и Каэр одновременно отступили в тень за обломком сталактита. Они скользнули туда почти беззвучно. Элвин задержал дыхание, а Каэр встал неподвижно, словно камень.
Волчонок прошёлся по гроту, окинул взглядом ящики.
— Прекрасно, — произнёс он удовлетворённо. — Теперь всё на своих местах. Осталось дождаться сигнала от нашего лесного друга, открыть портал к Гнездовью и начать операцию. Чудесно, просто чудесно!
— Что?.. — волчонок обернулся к одной из ищеек, которая обходила грот по периметру. — Интересненько…
Внезапно все тело волчонка начало источать очень яркий свет, которой осветил весь грот и выхватил из тьмы Элвина и Каэра. Те зажмурились от ослепляющей вспышки и на несколько секунд перестали видеть что-либо пред собой.
Волчонок внимательно посмотрел на лиса и зомби. Казалось, он был очень удивлен обнаруженной компании.
— Вот это да, — протянул он, и в голосе звякнула насмешка. — А я-то думал, мы здесь одни.
Ищейки начали обходить Элвина и Каэра, перекрывая им выход из грота.
— Выходите, — сказал волчонок спокойно и его сияние стало потихоньку угасать, вновь погружая ответвление пещеры в полумрак — Не заставляйте меня повторять.
Каэр первым вышел из тени. Медленно, без резких движений. Элвин шагнул рядом, стиснув зубы.
Ищейки разошлись полукольцом. Двое чуть сместились, становясь между ними и той частью пещеры, откуда они пришли. Третий остался ближе к волчонку, будто прикрывая того.
Волчонок наклонил голову и секунду рассматривал их, словно выбирал, с чего начать.
— Туманный Лис и Мортимицер — сказал он наконец. — И почему тебя до сих пор не сожрали. Очень интересно…
Не дождавшись какого-либо ответа от лиса и зомби, волчонок продолжил сам:
— Так кто вы такие? — спросил волчонок уже веселее. — И как вообще здесь оказались?
Двоица все так же стояла молча. Элвин сосредоточенно пытался просчитать выходы из сложившейся ситуации, а Каэр внимательно наблюдал за ищейками, постепенно оттеснявшими их от выхода из пещеры.
— Молчите? Дар речи потеряли? Ох, простите, где же мои манеры, меня зовут Велев — представился он, проговаривая каждое слово и выжидающе уставился на лиса и зомби. — А теперь вы.
— Это совершено неважно, — резко отрезал Элвин наконец-то вышедший из ступора. — Ты смешал Цепь и Спору. Ты хочешь стравить Мортимицеров и Сиванитов! Зачем?!
Велев моргнул. И вдруг его пасть растянулась в противной ухмылке.
— О-о, — протянул он. — Вот как. Значит, ты у нас ещё и умный.
Он сделал шаг ближе. Небольшой. Почти дружелюбный. Но ищейки рядом сдвинулись синхронно, и Элвин почувствовал: пространства становится все меньше.
— Ты думаешь, что все понял? — спросил Велев. — Милый лис… нет. Ты увидел маленькую часть пазла, и решил, что уже разгадал всю загадку.
Элвин зарычал тихо.
— Совет Корней узнает об этом, — сказал он, удерживая голос ровным. — Узнает про вашу подмену — и с этим кончится всё. Договоры. Караваны. Любая торговля. Любые встречи. Вы сами отрежете себе путь.
Велев словно задумался на миг, и ухмылка исчезла с его морды.
— Совет Корней… — повторил он, будто пробуя слова на вкус. — Как звучит. Как страшно.
— А ты… — Велев быстро перевел взгляд на Каэра, совершенно теряя интерес к диалогу с Элвином. — Ты интереснее, чем этот скучный лис. Слуга Споры, который ходит рядом с живым. Стоишь совсем как обычный человек, не нападаешь. Или ты больше не слуга?.. Как тебе удалось освободится? Это очень и очень интересный случай…
Велев подошёл ещё ближе, как будто пытаясь заглянуть Каэру в глаза.
Каэр молчал. Только плечи его чуть напряглись.
— Знаешь, что я сделаю? — продолжил он ласково. — Я возьму тебя с собой. Изучу. Разберу тебя по кусочкам. Пойдешь со мной, зомби? Обещаю, будет не больно. Ну почти…
— Он никуда не пойдёт с тобой, — голос Элвина превратился в рык.
Велев перевёл взгляд на него и вздохнул так, будто ему мешают работать.
— Ах да. Лис.
Элвин сделал шаг вперёд, чувствуя, как внутри закипает злость — и вместе с ней магический резонанс в груди. Белое Дыхание готово было вырваться в любую секунду. Пусть только это мерзкое подобие волчонка даст ему повод!
— Ты ошибаешься, — сказал Элвин. — Ты думаешь, что можешь сыграть на нашей вражде. Но если Совет узнает, что это сделали вы, Анимехам здесь больше не место. Ни в Пределе, ни рядом с ним.
Велев слушал и, кажется, искренне веселился.
— Какие громкие слова, — сказал он, а потом начал передразнивать. — «Анимехам здесь больше не место». В прочем, чего еще я мог ожидать от необразованного Сиванита.
Велев взобрался на обломок сталактита и теперь смотрел на Элвина сверху вниз.
— Два аккорда в одном сосуде, — произнёс он, неопределённо мотнув головой в сторону ящиков с кристаллами. — То, что вам даже представить страшно. Вы жили с правилами так долго, что забыли: правила — это просто привычка.
— Это разрушит всё, — сказал Элвин.
— Это изменит всё, — поправил Велев.
Ищейки снова сместились. Медленно, без рывков. Теперь они уже стояли так, что за спиной Элвина и Каэра оставалась только стена и ящики. Выход в основную пещеру оказался полностью перерезанным.
Каэр спокойно посмотрел по сторонам и чуть повернул голову к Элвину.
— Нас оттесняют, — сказал он тихо.
Элвин и сам видел. Сердце стучало быстро, но голова оставалась ясной.
— Ты ведь уже понимаешь, лис, что некому будет рассказывать Совету, о "моем коварном плане" — последние слова Велев произнес, комично копируя грозные интонации Элвина.
— Честно говоря, — добавил он, — встреча вышла весьма уморительная. Лис, который «разбирается» в политике. И зомби, который, кажется, осознает кто он.
Он снова пристально посмотрел на Каэра.
— Я и правда заберу тебя, — сказал Велев и продолжил, уже обращаясь к ищейкам. — Не калечьте сильно этот экземпляр, когда будете его убивать.
Разряды вокруг зверей усилились. Одна ищейка опустила голову ещё ниже, словно собиралась броситься.
Элвин приготовился к драке, собирая все остатки сил, которые сохранились у него после событий последних суток. Каэр тоже занял боевую стойку, готовясь отражать атаки неприятеля.
Велев бросил быстрый взгляд на готовых сражаться до последнего Элвина и Каэра и спокойно произнес:
— Что ж, это будет занятно.
Затем голос волчонка приобрел холодные металлические оттенки, и он отдал приказ ищейкам:
— Убейте их!