Вопреки расхожему мнению о неграмотности и "дремучести" населения Древней Руси, люди знали грамоту и обладали знаниями. Для письма в быту люди использовали бересту, а для летописей использовались дорогие пергаментные листы и краски.
Летописи как раз содержат тот фундамент, на котором выстроено здание нашей истории, а не фантазии, взятые непонятно откуда. В них содержится главный объем информации о нашем прошлом, который никакие другие артефакты не заменят. Летописные тексты относятся к трем основным типам. Это - синхронные записи по годам, "хроники" ретроспективного характера, то есть рассказы о событиях прошлого, и летописные своды.
Самыми древними рукописными текстами летописей считаются пергаментные "Летописец вскоре патриарха Никифора" (последней четверти XIII века), затем идет Синодальный список Новгородской первой летописи старшего извода (относящийся ко второй половине XIII века), а затем ко второй четверти XIV века), так называемая Лаврентьевская летопись (1377) и несколько более поздняя Ипатьевская летопись (1420-е годы).
Летописцы заимствовали подробности частной жизни господ, народные предания, сведения о небесных знамениях и пр. Летописи, списки много раз переписывались и редактировались. Но до нас дошла лишь тысячная доля этих сведений. Причинами уничтожения их являются внешние и внутренние факторы. Захват территорий неприятелем и сожжение городов сделали свое дело. Нельзя забывать, что города были с деревянной застройкой, поэтому полыхали пожары еще из-за внутригородских причин. К тому же, чистка от языческого наследия Древней Руси было проведено настолько эффективно, что уцелело ничтожно мало сведений о дохристианском периоде Русской земли, да и те спорные и разрозненные.
Стоглавый собор 1551 года запретил прославлять волхвов, кудесников, и читать "еретические" книги. Церковная реформа XVII века, начатая патриархом Никоном и продолженная властями после его низложения, привела к уничтожению множества древних книг, которые изымались из хранилищ и сжигались.
В петровское и постпетровское время продолжилось низложение древней истории по причине непонимания немецкими учеными русской старины, которая интерпритировалась ими на свой лад. Данная история была принята за истину на многие десятилетия, несмотря на сопротивление ряда русских ученых, каких как М.В. Ломоносов, который считал, что народ, не знающий историю, не имеет будущего, В.Н. Татищев и др.
Таким образом, летописи - это сочинения XI - XVIII веков, рассказывающие о событиях, имевших место в тот или иной год, в те или иные лета.