Ночной лес дышал холодом в спину. Человек бежал, спотыкаясь о корни, прижимая к груди куль. Ребёнок не плакал — то ли вымотался, то ли чуял беду и притих.
— Тихо, тихо, — шептал человек сам себе, не ребёнку. — Не велено убивать. Велено унести подальше, чтоб не нашли. Чтоб сгинула. А куда — сам решай.
Он не размышлял о том, что ждёт ребёнка в лесу, ему заплатили за дело, а не за мораль. Знал только, что люди, нанявшие его, сказали: «Отнеси к старому дубу. Там либо зверь возьмёт, либо сама сгинет. Нам без разницы, лишь бы он не нашёл».
Дуб нашёлся быстро. Огромный, чёрный, с корнями, что выползали из земли, будто щупальца. Человек положил куль под корни, развернулся и побежал обратно, прочь из этого проклятого леса.
Он не видел, как из темноты выступила она.
Старуха склонилась над кульком, развернула край льняной ткани. Девочка. Крошечная, с мутными со сна глазами. И не плачет. Смотрит на старуху, будто признаёт.
— Здравствуй, маленькая, — прошелестел голос, похожий на шорох листвы. — Долго же я тебя ждала.
Так у Велии появилась мать. Не та, что родила, а та, что нашла.
***
Старуха была Хозяйкой Чащи. Последней, кто помнил, как разговаривать с деревьями и слышать их ответ. Она учила девочку всему: какие травы лечат, а какие убивают, где искать воду, если ручей пересох, и как остановить сердце зверя одним взглядом.
— Ты сильнее меня будешь, — говорила старуха, глядя, как девочка играет со светлячками, собирая их в горсть, будто горсть звёзд. — В тебе кровь… особая.
— Какая? — Велия поднимала любопытные зелёные глаза.
— Сильная, — уклончиво отвечала старуха. — Наша.
Велия росла. Лес стал ей домом, звери — братьями, деревья — старшими сёстрами. Она знала, что где-то там, за Логом, живут люди. Иногда она видела их издалека — они приходили за грибами или дровами, но быстро уходили, боясь даже смотреть в сторону Чащи.
— Почему они боятся? — спросила она однажды.
— Потому что мы для них чужие, — ответила старуха. — А чужое всегда пугает.
***
В двенадцать лет Велия осталась одна.
Старуха легла под тем самым дубом, где когда-то нашла её, закрыла глаза и больше не открыла. Перед смертью она взяла руки девочки в свои, сухие, как кора, и зашептала что-то древнее, тёмное, на языке, которого Велия не знала, но всем сердцем понимала.
Сила перетекла из одной в другую. Лес вздохнул, принимая новую Хозяйку.
— Теперь ты — были последние слова старухи — береги их. Они наши.
На последних словах старуха превратилась в тысячи сияющих огоньков, которые разлетелись по всему лесу, став навсегда его частицей. Велия осталась совсем одна в лесу, который стал ей матерью, отцом и домом.
***
Годы шли. Она выросла в ту самую ведьму, о которой шептались в деревнях. Красивую, дикую, опасную. Люди боялись заходить в её лес, и она не звала их. У неё были звери, птицы, деревья. У неё была подруга — алая птица с длинным хвостом, которая садилась ей на плечо и пела так, что сердце замирало.
Велия была счастлива. Настолько, насколько может быть счастлив тот, кто никогда не знал другого мира.
А потом пришёл он.
Высокий, светловолосый, с мечом в руке и злостью в глазах. Он убил её подругу и перешагнул границу, не спросив разрешения.
Велия вышла к нему, готовая превратить его в камень или корягу.
Но вместо этого она увидела в его глазах что-то, чего не могла объяснить. Что-то, от чего лес затих, а сердце пропустило удар.
Она не знала тогда, что это была не просто магия.
Но об этом она узнает позже. А пока…
— По законам леса, ты останешься здесь. Навсегда, — сказала она. — Будешь служить мне.
Вот мы и познакомились с историей Лютобора и Велии. У каждого своя сложная судьба с детства. Но смогут ли они быть вместе или чужие козни разлучит их навсегда?
Следите за продолжением. 🤗