Одиннадцатого февраля две тысячи двадцать шестого года на космодроме Вэньчан состоялось событие, которое в китайской космической программе ждали давно — первый полноценный испытательный полет связки из новой ракеты-носителя «Чанчжэн-10» и пилотируемого корабля «Мэнчжоу». Испытание было комплексным и преследовало сразу две амбициозные цели: проверку системы аварийного спасения корабля на самом сложном участке траектории и одновременную отработку технологии возвращения первой ступени ракеты, которую в будущем планируют использовать повторно, подобно тому, как это делает SpaceX.
Сценарий был жестким. Ракета с кораблем стартовала, и примерно через шестьдесят шесть секунд полета, когда связка достигла высоты около одиннадцати километров, наступил критический момент так называемого максимального аэродинамического давления. В этой точке скоростной напор воздуха создает максимальные нагрузки на конструкцию, и если бы в реальном полете произошла авария, именно здесь экипажу грозила бы самая серьезная опасность. По команде система аварийного спасения сработала штатно: двигатели твердотопливной головной обтекателя увели корабль в сторону от аварийной ракеты, после чего «Мэнчжоу» совершил управляемый спуск и благополучно приводнился в заданном районе Южно-Китайского моря. Для китайской программы это стало первым успешным опытом морского поиска и эвакуации спускаемого аппарата нового поколения.
Но внимание специалистов и наблюдателей привлекла не только капсула корабля, но и судьба первой ступени ракеты. На фотографиях, сделанных после приводнения, видно, что с прототипом ступени произошло нечто необычное. Верхняя часть испытательного образца, которая представляла собой не настоящую вторую ступень с двигателем, а всего лишь массогабаритный макет, добавленный инженерами для имитации полной высоты и веса ракеты, при ударе о воду полностью оторвалась от топливных баков. Это наглядная демонстрация колоссальных нагрузок, возникающих при приводнении, и одновременно важный урок для создателей системы посадки. Сама ступень «Чанчжэн-10» предназначена для возврата, но китайцы выбрали для нее не классическую посадку на опоры, а более рискованный, но потенциально эффективный способ захвата сетью или крюками прямо в воздухе. И если сейчас макетная часть не выдержала удара, значит, в будущем инженерам предстоит отточить систему мягкого захвата так, чтобы до касания воды дело вообще не доходило.
На последних снимках с других испытаний можно увидеть, как именно это должно выглядеть в идеале: баржа с натянутыми тросами и специальные крюки на корпусе ракеты, которые должны поймать эти тросы и мягко затормозить ступень еще до того, как она коснется платформы. Нынешнее испытание, несмотря на разрушение макета, дало инженерам бесценные данные о поведении ступени в воздухе после разделения и о прочности конструкции. Это лишь первый шаг на пути к созданию полностью многоразовой первой ступени для лунной ракеты, которая должна будет доставлять китайских тайконавтов не просто на орбиту, а к Луне.