Европейский космический аппарат Juice помог астрономам разгадать тайну межзвездной кометы 3I/ATLAS. Данные зонда показали, что этот небесный странник появился на свет миллиарды лет назад и намного старше Земли.
Охота за инопланетянкой
Космический аппарат Jupiter Icy Moons Explorer, запущенный Европейским космическим агентством в 2023 году, сейчас направляется к Юпитеру. Однако прошлым летом ученые изменили его планы. Они заметили, что мимо Солнца пролетает уникальная цель — комета 3I/ATLAS, прилетевшая из другой звездной системы. Ее диаметр составляет около 2,6 километра, а скорость относительно Солнца достигает 220 тысяч километров в час. В конце октября 2025 года объект приблизился к светилу на 210 миллионов километров. С Земли за ним было почти невозможно наблюдать из-за яркого света, но зонд Juice находился в выгодной позиции в десятках миллионов километров. Руководитель группы прибора SWI Пол Хартог заявил, что это событие стало подарком, которого никто не ждал.
Старше Солнечной системы
Траектория движения кометы указала на ее возможное происхождение из древней части Млечного Пути. Речь идет о так называемом толстом диске галактики — сферическом гало, которое окружает более молодую область, где находится наше Солнце. Если предположения ученых верны, возраст этого космического тела исчисляется миллиардами лет. Кометы считаются природными капсулами времени: их лед сохраняет химический состав той эпохи, когда формировалась их родная планетная система. Особый интерес для исследователей представляет соотношение тяжелого водорода, или дейтерия, к обычному водороду в составе льда. Хартог напомнил, что ранее он участвовал в похожих измерениях у комет семейства Юпитера с помощью телескопа Гершель, и теперь те же методы применили к межзвездному гостю.
История открытий
Комета 3I/ATLAS стала третьим подтвержденным объектом, залетевшим к нам из другой системы. Первым в 2017 году обнаружили загадочный 1I/Оумуамуа, который удивил отсутствием кометного хвоста и странным ускорением. Вторым в 2019 году стал 2I/Борисова, который вел себя как обычная комета. Наблюдения за новым объектом с зонда Juice вели сразу пять приборов. Инженерам пришлось проявить смекалку, чтобы защитить аппарат от палящего Солнца. Они использовали высокочувствительную антенну диаметром 2,5 метра как зонтик, удерживая электронику в тени. Это ограничивало время для наведения на комету, но позволило получить уникальные данные.