14 февраля 1744 года в Санкт-Петербург прибыла принцесса Ангальт-Цербстская София Августа Фредерика, которая впоследствии вошла в российскую историю как императрица Екатерина II. Вместе с ней приехала её мать Иоганна Елизавета. Это событие стало значимым этапом в политической истории России и определило судьбу одного из самых выдающихся правителей страны.
Юная принцесса, известная в семейном кругу как Фике, и её мать отправились в Россию по приглашению императрицы Елизаветы Петровны. Миссия Софии Августы Фредерики была исторической: ей предстояло стать супругой наследника русского престола — великого князя Петра Фёдоровича (будущего императора Петра III) и тем самым упрочить правящую династию.
Путешествие из Цербста в Санкт-Петербург заняло 43 дня: принцесса с матерью преодолели 2525 вёрст, проехав через Померанию, Пруссию и Курляндию. На въезде в Российскую империю Софию Августу Фредерику и Иоганну Елизавету торжественно встретили высокопоставленные лица: камердинер Нарышкин, вице-губернатор князь Долгорукий со всеми офицерами гарнизона, депутатами от магистрата, дворянства и горожан. В подарок гостьям преподнесли соболиные шубы.
В Санкт-Петербурге принцессу немедленно передали в руки русских наставников, которые занялись её «перевоспитанием». Она усердно изучала русский язык, историю и православие. В начале июля 1744 года София Августа Фредерика перешла в православие и стала именоваться Екатериной Алексеевной.
Екатерина с рвением погрузилась в изучение русской культуры: она стремилась понять историю, философию и обычаи новой родины. Её усердие и желание интегрироваться в российское общество не остались незамеченными.
Однако придворная карьера Иоганны Елизаветы, матери принцессы, завершилась неудачей: по поручению прусского короля Фридриха II она попыталась отстранить от дел канцлера Алексея Бестужева — главного недруга Пруссии. Бестужев быстро раскусил интриги Иоганны Елизаветы, перехватил её переписку и представил доказательства Елизавете Петровне. В результате мать будущей императрицы выслали из страны.
Через год и два месяца после перехода в православие, в конце лета 1745 года, 16-летняя Екатерина Алексеевна вышла замуж за 17-летнего Петра Фёдоровича. Этот брак с самого начала был непростым, но впоследствии Екатерина II взошла на российский престол и оставила яркий след в отечественной истории.
