Северные олени – единственные в мире из оленьих, у которых самки носят рога наравне с самцами, и исследование, проведённое на Аляске, предположило неожиданный ответ: рога нужны, чтобы их есть
Каждую весну одна из крупнейших популяций северных оленей (Rangifer tarandus), обитающая на северо-востоке Аляски, проходит почти 2,5 тысячи километров до мест отёла – в Арктический национальный заповедник дикой природы, где самки приносят потомство. И здесь же, в считаные дни после родов, все самки северных оленей, которые наравне с самцами оснащены рогами, синхронно сбрасывают их. Биологи мира давно ломают голову над этой особенностью – зачем тащить рога через всю тундру, чтобы сбросить, когда они могли бы понадобиться для защиты детёнышей? Анализ сброшенных рогов и костных останков северных оленей на Аляске показал, что 86% собранных для исследования рогов носили следы обгрызания, и в 99% случаев эти следы зубов принадлежали самим северным оленям, передаёт Phys.org.
Почему у самок северных оленей вообще есть рога? Обычно их наличие объясняют защитой от хищников или конкурентов. Но, по словам оленеводов, самки обычно пользуются для защиты ногами, копытами – лягаясь и топча. А рога у них часто небольших размеров, да и сбрасываются именно в тот момент, когда защита нужна больше всего. Значит, рога нужны не для битв.
Новое исследование провела группа учёных из Университета Цинциннати, Университета Аляски и Службы национальных парков США; оно опубликовано в журнале Ecology and Evolution. С 2010 по 2018 год биолог Джошуа Миллер из Университета Цинциннати собирал сброшенные рога и кости северных оленей на Аляске. Лабораторный анализ 1567 образцов собранных рогов как раз и показал: грызуны оставили метки лишь на 4% найденных образцов, хищники – медведи и волки – рога совсем не трогали (зато охотно грызли кости), а следы на 99% погрызенных рогов оставили северные олени.
Учёные пришли к выводу, что нашли простую разгадку: в Арктике, где почва бедна минералами, а рацион травоядных скуден, сброшенные рога становятся ценнейшим ресурсом. Рог – это кость, растущая из черепа. У самцов один рог может достигать 1,2 метра в длину и весить до 9 килограммов. У самок рога поменьше, но все они содержат жизненно важные кальций и фосфор. В холодном и сухом климате тундры рога разлагаются долго – в течение сотен лет. И всё это время они остаются природной «минеральной добавкой» для тех, кто знает, где искать. Особенно нуждаются в подкормке самки сразу после отёла. Им нужно производить молоко, богатое питательными веществами, а фосфор для этого критически важен. И природа предусмотрела удивительный механизм: мигрирующие самки приносят с собой собственные «консервы» – рога, и сбрасывают их там, где они больше всего нужны, и тогда, когда нужны.
Таким образом, северные олени просто нашли свой способ добывать питательные вещества, «засевая» ландшафт минералами, которых травоядным трудно добыть в достаточном количестве, да еще и в условиях Арктики. Минералы возвращаются в почву, питают растения, а растения – новых оленят. Экологический круг замыкается.
Немного фактов о рогах и оленях: взрослые самцы северных оленей сбрасывают рога в ноябре — декабре, а самки и молодые особи – в мае – июне, поэтому зимой олень с рогами – это почти всегда самка. У самок рога короче, легче и имеют меньше отростков. У самцов рога мощнее и растут «короной», а у самок – «венцом», более вертикально.