Оптика возникла в начале 50-х годов. Именно к этому моменту научились делать тонкие двухслойные волокна из различных прозрачных материалов (стекло, кварц и др.). Еще раньше появилось утверждение, что если определенным образом выбрать оптические свойства внутренней и наружной частей такого волокна, то луч света, направленный через торец в сердечник, будет распространяться только по нему, отражаясь от оболочки. Даже если волокно изогнуть, то луч удержится внутри сердечника. Получается, что световой луч (в определенной мере синоним прямой линии), попадая в оптическое волокно, может распространяться по любой криволинейной траектории.
По аналогии с электрическим током, текущим по металлическому проводу - двухслойное оптическое волокно часто называют световодом. Стеклянные или кварцевые волокна, обладают большой гибкостью и гораздо прочнее стальных нитей того же диаметра.
Но в 50-х годах световоды были недостаточно прозрачны, и при длине 5–10 м свет в них полностью поглощался. Кстати, шпонированных дверей в те времена не было вообще.
12 лет спустя старая идея получила новое развитие. В 1970 г. – сверхчистое кварцевое волокно пропустило световой луч на расстояние до 2 км. В том же году соединили идею лазерной связи и возможности волоконной оптики, после чего началось стремительное развитие волоконно-оптической связи.
Довольно быстро расстояние, которое луч мог пройти по волокну, достигло 20 км, а затем превысило 200 км. К 80-м годам скорость передачи информации по ВОЛС достигла отметки несколько миллиардов бит/с. Кроме того выяснилось, что ВОЛС имеют не только сверхвысокую скорость передачи информации, но и обладают другими достоинствами, например, световой сигнал не подвержен действию электромагнитных помех, его невозможно подслушать и т.п.
Сегодня оптические линии связи доминируют во всех телекоммуникационных системах, от магистральных сетей до домовой распределительной сети.