В пустыне Сахара найден череп древнего хищника, который мгновенно вызвал бурю обсуждений в сети. Многие пользователи заявили, что перед ними — «настоящий дракон». Учёные, однако, дают более приземлённое объяснение.
Окаменелость обнаружила команда Чикагского университета во время экспедиции в одном из самых труднодоступных районов современной территории Нигера. Череп оказался гигантским — по размеру сравнимым с ростом взрослого человека. У существа был длинный, вытянутый крокодилоподобный череп, усыпанный крупными зубами, каждый из которых по длине сопоставим с человеческой ладонью.
Над глазами располагался массивный изогнутый костяной гребень высотой около 50 сантиметров, напоминающий изогнутую саблю. Сзади череп украшали костяные выступы. Именно эта комбинация — вытянутая пасть, ряды острых зубов и «рог» — заставила многих вспомнить об образах драконов из древних легенд.
Новый вид получил название Spinosaurus mirabilis — «удивительная колючая ящерица». По оценкам палеонтологов, этот хищник жил примерно 95 миллионов лет назад, в меловом периоде. Тогда Сахара вовсе не была безжизненной пустыней: на её месте располагались леса, реки и внутренние водоёмы, удалённые от древних океанов на сотни километров.
Предполагается, что длина животного достигала около 12 метров, а масса могла составлять от 4,5 до 6,5 тонн. Судя по строению костей, хищник мог заходить в воду глубиной до двух метров и охотиться на рыбу, подобно гигантской доисторической цапле. За это его уже прозвали «адской цаплей».
Учёные относят находку к семейству спинозаврид — группе крупных двуногих хищных динозавров, известных своей вытянутой мордой, крокодилоподобными чертами и характерным «парусом» или горбом на спине. Самым известным представителем считается спинозавр, давно ставший звездой палеонтологии.
Однако новая находка может изменить представления о разнообразии этой группы. Исследователи предполагают, что существовало от 10 до 17 различных видов подобных хищников. Spinosaurus mirabilis — самый свежий из обнаруженных.
Интересно, что конкретное место находки более 70 лет оставалось без внимания учёных. В 1950-х годах французские геологи нашли в этом районе лишь один зуб, напоминающий зубы других крупных хищников. После этого экспедиции туда практически не возвращались. Район труднодоступен: вокруг песчаные моря, отсутствие дорог и удалённость от населённых пунктов.
Современная экспедиция сумела добраться до участка благодаря местному проводнику из народа туарегов, который передвигался на мотоцикле и утверждал, что знает места, где в песке видны крупные кости. Именно там и был найден череп.
После публикации реконструкции внешний вид существа вызвал эмоциональные реакции. В социальных сетях его уже называют «единорогом среди спинозавров» из-за необычного костяного рога. Другие пользователи утверждают, что древние люди якобы могли видеть подобных существ и именно поэтому в легендах по всему миру появились образы огнедышащих драконов.
Палеонтологи относятся к этим версиям скептически. По официальной позиции научного сообщества, драконы как мифологические крылатые существа не существовали. Музеи неоднократно подчёркивали, что нет ни одного подтверждения в окаменелостях, свидетельствующего о реальности мифических драконов.
Тем не менее подобные находки показывают, насколько впечатляющими были реальные доисторические хищники. Если представить существо длиной 12 метров с крокодилоподобной пастью, огромными зубами и изогнутым костяным гребнем, легко понять, почему фантазия людей проводит параллели с мифами.
Особенно любопытен тот факт, что спинозавриды, как считалось ранее, были тесно связаны с прибрежными районами. Новая находка в глубине древней суши заставляет пересмотреть взгляды на их среду обитания. Возможно, эти хищники были гораздо более адаптивными, чем предполагалось.
Исследователи опубликовали работу в научном журнале и подчёркивают, что дальнейшие раскопки могут дать ещё больше информации о строении и поведении животного. Каждый новый фрагмент скелета помогает точнее восстановить внешний вид и образ жизни.
С научной точки зрения речь идёт о ещё одном представителе древних теропод — хищных динозавров, к которым относился и тираннозавр. Но с точки зрения визуального восприятия находка действительно выглядит необычно.
История показывает, что многие мифы могли возникнуть из случайных находок костей в древности. Люди, не имея знаний о динозаврах, могли интерпретировать огромные черепа и зубы как останки чудовищ. Однако прямых доказательств связи между мифами о драконах и конкретными видами динозавров нет.
Сегодня же подобные открытия не переписывают мифологию, а уточняют историю жизни на Земле. Сахара, которую мы привыкли считать бескрайней пустыней, когда-то была домом для гигантских хищников. И каждый новый найденный череп напоминает: реальность доисторического мира была порой не менее впечатляющей, чем легенды.