Вопрос о том, кому человечество обязано изобретением танка, не так прост, как может показаться на первый взгляд. История создания этой боевой машины, навсегда изменившей облик войны, полна драматизма, бюрократических проволочек, гениальных озарений и ожесточенных споров о приоритете. Ответ на него зависит от того, что именно мы считаем моментом изобретения: смелую идею, технический чертеж, действующий прототип или машину, пошедшую в бой. И, как это часто бывает с великими изобретениями, у танка оказалось не один, а несколько «отцов».
Идея, витавшая в воздухе
Сама концепция защищенной боевой повозки уходит корнями в глубину веков. Еще гениальный Леонардо да Винчи в XV веке разработал проект деревянной «бронированной» машины на колесах, вооруженной пушками и приводимой в движение мускульной силой экипажа . Однако, как и многие его изобретения, этот проект так и остался на бумаге, не оказав влияния на реальное военное дело. В XIX веке, с развитием паровых машин и гусеничного движителя (запатентованного англичанином Р. Л. Идживортом еще в 1770 году), стали появляться первые практические предпосылки . В 1888 году американец запатентовал паровую самодвижущуюся повозку на гусеницах . Однако все эти разработки носили экспериментальный или гражданский характер, как, например, трактор компании Бенджамина Холта, которому суждено было сыграть ключевую роль в истории .
Настоящим катализатором, превратившим фантастику в насущную необходимость, стала Первая мировая война. Уже к концу 1914 года Западный фронт застыл в кровавом позиционном тупике. Наступление пехоты разбивалось о пулеметный огонь и ряды колючей проволоки. Нужно было средство, способное защитить солдат от ливня свинца и проложить дорогу через инженерные заграждения .
Британский след: от «сухопутного корабля» до «танка»
Именно в Великобритании усилия разных людей и стечение обстоятельств привели к созданию первой в мире боевой гусеничной машины, принятой на вооружение.
Эрнест Суинтон: «Крестный отец» идеи. Ключевая фигура в этой истории — британский полковник (впоследствии генерал-майор) Эрнест Суинтон . Находясь на Западном фронте в качестве военного корреспондента, он своими глазами видел бессмысленную гибель солдат при попытках прорвать укрепленные позиции немцев. В октябре 1914 года, после того как друг написал ему об американских гусеничных тракторах Холта, способных преодолевать крутые склоны, Суинтона осенила идея . 20 октября он направил в военное министерство подробный проект «гусеничного истребителя пулеметов» — бронированной машины на гусеничном ходу, вооруженной пушками и пулеметами, предназначенной для уничтожения огневых точек и преодоления окопов .
Однако военный истеблишмент встретил новаторскую идею в штыки. Высокие чины считали проект фантастическим и полагали, что война закончится раньше, чем такую машину удастся построить . Проект был положен под сукно.
Уинстон Черчилль и моряки: неожиданный союзник. Спасение пришло оттуда, откуда его меньше всего ждали — от Адмиралтейства. На проект Суинтона обратил внимание Уинстон Черчилль, занимавший пост Первого лорда Адмиралтейства. Обладавший богатым воображением и энергией, Черчилль сразу оценил потенциал новой машины . В феврале 1915 года он инициировал создание «Комитета по сухопутным кораблям» . Это название отражало специфику мышления моряков, взявшихся за сухопутную проблему. Под руководством комитета начались эксперименты с различными шасси, включая американские тракторы.
Инженеры Триттон и Уилсон: создатели «Матери». Параллельно с работой комитета, инженер Уильям Триттон и лейтенант Уолтер Уилсон на заводе William Foster & Co. в Линкольне вели практические работы. Их первая машина, прозванная «Маленький Вилли», была построена на базе трактора и испытана в сентябре 1915 года, но не удовлетворила военных: она не могла преодолевать широкие окопы .
Тогда Триттон и Уилсон пошли на революционный шаг. Чтобы увеличить длину машины и улучшить проходимость, они отказались от традиционной компоновки и сделали гусеницы, охватывающие корпус по периметру, придав танку знаменитую ромбовидную форму. Вооружение разместили в боковых выступах — спонсонах, позаимствовав эту идею у флота . Новая машина, названная «Большой Вилли», а затем получившая обозначение Mark I, была готова к концу 1915 года. 2 февраля 1916 года она успешно прошла официальные испытания, преодолев все препятствия .
Загадка названия и спор о первенстве. Для сохранения секретности при транспортировке новых машин на фронт была запущена дезинформация. Их перевозили под видом емкостей для воды, якобы заказанных Россией. На брезенте, укрывавшем машины, по-русски писали: «Чан. Осторожно. Петроград» . Английское слово «tank» (бак, цистерна, чан) прочно закрепилось за новым оружием и вошло во все языки мира . Примечательно, что именно Эрнесту Суинтону приписывают авторство этого кодового обозначения .
Интересно, что после войны Королевская комиссия по присуждению премий изобретателям официально признала изобретателями танка не Суинтона, а именно Уильяма Триттона и Уолтера Уилсона, как создателей действующей конструкции . Тем не менее, роль Суинтона как автора идеи и главного лоббиста танкостроения неоспорима. Его боевое крещение состоялось 15 сентября 1916 года в битве на Сомме, где 32 танка Mark I, несмотря на техническое несовершенство и малочисленность, произвели на немцев ошеломляющее психологическое действие и помогли пехоте продвинуться вперед с малыми потерями .
Французский параллельный курс
Почти одновременно с британцами, но независимо от них, к идее танка пришли и во Франции. Отцом французского танка по праву считается полковник (впоследствии генерал) Жан-Батист Этьенн . В декабре 1915 года он написал главнокомандующему Жоффру письмо с предложением создать бронированные гусеничные машины для прорыва обороны. Этьенн, как и Суинтон, видел основой для будущего танка трактор Холта. Благодаря его настойчивости и поддержке главнокомандующего, во Франции были разработаны и запущены в производство два типа танков: средний «Шнейдер» и тяжелый «Сен-Шамон», которые впервые вступили в бой весной 1917 года .
Однако самым значительным вкладом Франции стало создание легкого танка Renault FT-17, разработанного автомобильным магнатом Луи Рено. Эта машина, появившаяся к концу войны, стала настоящим шедевром конструкторской мысли. Именно на FT-17 впервые была применена классическая компоновка, ставшая впоследствии стандартом для всего мирового танкостроения: отделение управления спереди, боевое отделение с вращающейся на 360 градусов башней в центре и моторное отделение сзади . Renault FT-17 был маневренным, надежным и самым массовым танком Первой мировой.
Русские проекты и германский ответ
В России также велись работы над созданием «вездеходных» боевых машин. Еще в 1911-1915 годах Василий Менделеев (сын знаменитого химика) разработал проект сверхтяжелого танка, который так и не был реализован . В 1914 году изобретатель Александр Пороховщиков предложил свой проект быстроходной гусеничной машины под названием «Вездеход», который даже был построен и испытан, но до серийного производства дело не дошло из-за недоверия военного ведомства и технических несовершенств . А самым экстравагантным стал проект Николая Лебеденко, создавшего «Царь-танк» (или «Нетопырь») — гигантскую трехколесную машину, которая застряла при первом же испытании и так и не попала на фронт .
Германия, поначалу не придавшая значения сообщениям разведки о британских разработках, после появления танков на поле боя была вынуждена наверстывать упущенное. В 1917 году был создан первый немецкий серийный танк A7V — громоздкая машина, напоминавшая скорее передвижную крепость с экипажем из 18 человек . Из-за спешки и недостатка опыта он получился дорогим и сложным в производстве (всего было выпущено 20 штук), но успел принять участие в нескольких сражениях, включая первую в истории танковую дуэль в апреле 1918 года .
Таким образом, ответ на вопрос, кто первым придумал танк, не может быть однозначным. Эрнест Суинтон первым сформулировал и донес до военных идею «истребителя пулеметов». Уинстон Черчилль обеспечил административную и финансовую поддержку. Уильям Триттон и Уолтер Уилсон воплотили идею в металле, создав первый пригодный для боя танк Mark I. А Жан-Батист Этьенн и Луи Рено дали миру совершенную конструкцию Renault FT-17, определившую пути развития танкостроения на десятилетия вперед. И только в Германии, несмотря на мощь индустрии, собственный танк появился с большим опозданием и оказался малоудачным. Но именно совокупность этих усилий, помноженная на жестокую необходимость позиционной войны, породила новый тип оружия, которому суждено было стать главной ударной силой сухопутных армий XX века.